1963年至1977年1月17日，美国犹他州从未执行过死刑。根据美国法律，死刑适用条件大体上可以归结为：“其一，死刑适用的犯罪行为仅限于杀人等极个别严重漠视生命价值的犯罪行为；其二，适用死刑的犯罪行为必须造成严重的危害后果；其三，必须有从重的情节；其四，必须是在实施其他犯罪时杀人，或在服刑或曾因犯罪被判处刑罚后杀人。
美国在1967年7月以后，曾一度停止执行死刑达10年之久，但随着重大案件发案率的直线上升，公众要求恢复死刑的呼声日益高涨。 吉尔摩是美国犹他州的一名杀人犯。1977年1月17日，吉尔摩被判处死刑并执行枪决。吉尔摩一案打破了美国整整10年的无死刑的记录。以美国法律的标准来看，吉尔摩是十恶不赦的罪犯。他反社会的本性从少年起就初露端倪，他小时候的愿望是当个暴徒，他打算的谋生方式也是当个暴徒。在吉尔摩只有13岁的时候，因私闯民宅而进了管教学校，而他私闯民宅偷取枪支的目的仅仅是为了加入百老汇的强盗中去。从管教学校释放出来以后，他继续惹是生非：他觉得自己高人一等，因为他进过管教学校，他有个硬汉情结。就是少年犯那种自以为是的处事态度，他留着个鸭尾头，抽烟，喝酒，注射海洛因，吸大麻，服用可卡因，打架斗殴，追逐调戏漂亮姑娘，他什么都干，偷、抢、赌、玩多米诺骨牌，参加地下舞会。吉尔摩在服刑期间暴戾恣睢，多次越狱，并一贯拒不接受改造。
吉尔摩被囚禁18年出狱后，他又杀害了素昧平生的加油站管理员和汽车旅馆经理。吉尔摩的主审法官伍顿得出下列结论：“一、吉尔摩也许会伺机潜逃；二、他的存在将危及其他犯人和警卫的生命安全；三、他已经不可救药。这些，再加上那一系列冷酷凶残的杀人罪，已经足够了。”吉尔摩最终被判处了死刑。 1977年1月19日，电影制作人拉里·希勒邀请梅勒写一部关于吉尔摩事件的作品，资料来源于拉里·希勒在吉尔摩执行死刑之前三个月内搜集的大约9000页的材料。然后梅勒从吉尔摩的情人尼科尔、亲戚、朋友、他的雇主、受害者、警察、侦探、监狱看守、法官、律师、精神病专家、记者等人那里获取了大量的第一手资料，积累了大约有16000页的采访笔记， 1979年，梅勒根据美国犹他州杀人犯吉尔摩事件写成了一部新闻报道小说《刽子手之歌》。
