苗族鼓舞是苗族人民最有特色的艺术形式，其历史悠久，在湘西苗区代代相传。湘西苗族鼓舞的形式独特、种类繁多，包含有“花鼓舞”、“踩鼓舞”、“团圆鼓舞”等，
湘西苗鼓的艺术风格十分独特。在表演上，因表演者的表达情绪不同，分打鼓、踩鼓、嗲鼓等。此外根据鼓声传递的内容，还可以展现出多种多样的舞蹈姿态。如表现生产劳动的动作有:梨田、耙田、插秧、割谷、打谷，还有纺纱、牵纱、织布、砍树、锯料、扯炉、打铁等。表现生活方面的动作有洗脸、美女梳头。模仿动物的动作有: 大鹏展翅、水牛擦背、鸡公啄米、黄牛摆尾、猴子摘桃等。这些动作在代代相传中逐步形成了苗族鼓舞基本舞蹈的动作及特点。
苗族鼓舞表演形式的多样化。一般根据其表演人数不同，可分为双人花鼓舞、男子徒手鼓舞、女子双人鼓舞、女子单人鼓舞、四人跳鼓舞、团圆鼓舞、多人鼓舞、盾牌鼓舞等。 “双人花鼓舞”，即架一面大鼓横于木架上，两女各打鼓的一边，同时起舞。凤凰县就有这样的风俗：新郎在春节时去岳父家拜年，岳父家门口设有一面大鼓，新郎和新娘进门之前必须合跳一次花鼓舞，于是就逐渐形成了一男一女的双人花鼓舞。
猴儿鼓舞是苗族鼓舞中较原始的一种舞蹈形式，后来的单人鼓舞、双人鼓舞或多人鼓舞都是在它的基础上发展起来的。猴儿鼓舞即是一种以摹拟猴子动作为主，围绕苗鼓而舞的鼓舞形式。它属于单、双人鼓舞的范畴，舞蹈除摹拟生产劳动以外，还要随着鼓点摹拟表演猴子摘桃、抓痒挠腮、戏鼓等动作，样子滑稽、诙谐风趣。其中夹杂着很多高难技巧 ，舞姿非常轻盈敏捷，情绪激昂。此舞既可化妆成猴相表演，也可摹拟猴儿状表演，都非常的引人入胜。
女子单人鼓舞是苗族女性们最熟悉的一种舞蹈。表演时将一面大鼓斜放在鼓架上面，选出一妇女两手拿鼓棒一根，由另一个敲边进行伴奏，或敲包包锣与大锣进行伴奏。舞蹈者根据敲边的节奏，打鼓起舞。主要舞蹈动作有梳头、照镜、纺棉花、织布、插秧等等。
男子单人鼓舞主要是由一人敲边伴奏，另一人击鼓表演。动作粗犷有力，节奏紧奏鲜明。打法有两种：一是拿鼓棒打鼓，另一种是赤手握拳打鼓。这种鼓舞的动作最多，有穿裆、转身、翻身、扯须、挖土、播秧、割谷、打谷、推磨、上山、下山等等。
团圆鼓舞是流传在古丈县一种较古老的集体歌舞。起舞前，选一人在坪中央打鼓，众人随其节奏舞蹈，鼓停舞不停。因参加人数太多，只从其中选出几个代表性的人来，每唱完一段山歌，群喊“阿荷”，气氛异常热烈，然后又继续打鼓跳舞。主要动作有大摆、小摆、细摆三套。男的多跳大摆，女的跳小摆和细摆。团圆鼓舞的特点是节奏鲜明，动作以腰和肩的摆为主，快速时加以手的摆动。
湘西苗族鼓舞艺术经过长期的发展，已经成为一种典型而独具特色的民间艺术形式，有着很深的艺术底蕴和实用价值。它与苗族人民的生活息息相关，直接反映了苗族人民热情质朴，勤劳勇敢，团结同心而富于理想、热爱生活的性格特征。它以其独特、多样的表现形式、丰富的文化内涵和强大的社会功能，展现出独特的艺术个性，成为民族艺术的一支奇葩。
