故事讲述了小公务员的妻子玛蒂尔德为参加一次晚会，向朋友借了一串钻石项链，来炫耀自己的美丽。不料，项链在回家途中不慎丢失。她只得借钱买了新项链还给朋友。为了偿还债务，她节衣缩食，为别人打短工，整整劳苦了十年。最后，得知所借的项链原是一串假钻石项链。
小说以“项链”为线索展开故事情节，使叙述更为有序而集中，在构思布局上又不落俗套。在《项链》中，莫泊桑在情节序列上是一链状结构，以一条项链为线索展开故事。这种结构能够直观的表现事情发展的过程，使读者轻松自然的了解到整个故事的发展脉络。
《项链》的女主人公是一位小资产阶级职员的妻子，她面庞儿好，丰韵儿也好，她觉得自己生来是为享受各种豪华生活的。由此可见，她必然会不甘于现在平淡的生活，会热切向往上流社会的奢华享受。
于是，莫泊桑安排了教育部部长乔治·朗蓬诺暨夫人的晚会，用于满足玛蒂尔德的虚荣心，也引发出一系列的故事。
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文章主题
玛蒂尔德是一个“漂亮动人的女子”，因为“没有陪嫁的资产”，也“没有任何一个方法使得一个既有钱又有地位的人认识她，了解她，爱她，娶她”，后来只能“将就”着“和教育部一个小科员结了婚”由于不满而生出了对改变的渴求。
玛蒂尔德的虚荣心和追求享乐的思想断送了她的十年青春。但是对于不满意自己生活的玛蒂尔德来说，她并没有用自己虚伪的一而得到奢华的生活，她只是想想而已。她恪守着做人的基本原则，维护着自己的尊严。
生活中有很多的无奈，特别是对于她这种没权没钱的小妇人来说。短暂的虚荣，被视为昂贵的项链，一生的背负。这无疑是以玛蒂尔德为代表的小资产阶级最大的悲哀。
然而，当玛蒂尔德而对着决定她后半生命运的重大人生变故时不难发现：这位天真纯洁，曾整日幻想的小女人，其实有着坚强的灵魂和惊人的勇气。
丢失项链之后，玛蒂尔德在沉重的打击而前，没有犹豫，而是迅速地回到了现实，毅然地做出了令人惊讶的决定：“要偿还这笔可怕的债务。”贫穷生活的磨炼，不仅仅改变她的容貌，更重要的是改变了她的精神。
艰辛的劳动、生活，把她的不切实际的幻想，从云端拉回切切实实的地而，现在出现的是一个新生的玛蒂尔德。虽然玛蒂尔德是不幸的，她的不幸在于她得不到自己想要的东西而白白的增加烦恼，同时她又是幸运的，残酷的现实让她清醒。
但作者的目的并不是肯定或否定哪一个玛蒂尔德，而是借此强化了连人物自己也不敢相信的命运的戏剧性。这一转折是极其突然的，给毫无思想准备的玛蒂尔德和读者当头一棒—玛蒂尔德为之付出十年艰辛劳动的项链竟然是假的！
这正是莫泊桑精心运用小说技巧所追求的震撼力：戏剧性地揭示出人在命运面前是无能为力的，这也是莫泊桑悲观主义思想的集中体现。
人是脆弱地，被动地，总是受命运是控制。一点极小的事就可以使人由无变有，又由有变无，人的一切理想、追求、憧憬和虚妄最终不过是复归于无，虚空。没有任何价值和意义。