美国描写语言学实质上是结构主义语言学的一个分支，也是结构主义三大流派（布拉格学派、哥本哈根学派和美国描写语言学派）中影响最大的一个。
美国描写语言学是20世纪初期建立起来的，以鲍阿斯为代表，对美洲的本土语言———印第安语系诸语言调查和研究，因其彻底摆脱欧洲的历史比较语言学的传统，完全以描写的方法对所调查的语言进行整理，将语言的结构系统清楚地呈现出来，不讲语言的历史渊源和系属关系，所以称为描写语言学。
有狭义和广义之分：狭义指的是鲍阿斯创立的调查印第安语形成的语言学；广义指的是萨丕尔继承、过渡，布龙菲尔德完成的美国结构主义语言学。 这一学派的创建有它的实践基础——基于美国的语言学家和人类学家对印第安语的长期调查。
在19世纪的语言学研究中，历史比较语言学占主导地位，历史比较语言学在对语言动态的历时的研究取得成果时，也暴露出研究方法上的不足。例如：这一学派把一些语言事实当作孤立的单位来处理，忽视了语言的系统性，忽略了语言各要素之间的相互依赖相互制约的关系。在这种背景下，描写语言学派应运而生，他们以索绪尔的理论为出发点强调语言的整体性，强调对语言系统进行静态的描写，把语言的声音和意义之间的关系，语言单位之间的关系看作“语言结构”，并把它看作研究对象，在对印第安语的长期研究和调查中鲍阿斯、萨丕尔成了美国描写语言学的先驱。他们提出语言研究应依据它本身的语音形式和意义的模式来描写。而萨丕尔则在实践中特别注意对语言结构的描写。 由于二战爆发，美国要派军队到太平洋的许多岛去，并要到南美、非洲等地去作战，这就需要了解当地的社会和文化情况，还需要了解当地的语言，需要教军人学说这种语言，因而，国家拨出大量的经费开办了许多语言学校，从而也为语言学家创造了外部环境，也促使语言学家接触并学习到许多语言，促进了语言的研究工作。
在这一时期，传教对语言的研究也起到了促进作用，教会创办了语言学暑期讲习所，主要讲授语言描写分析技巧以及与传教有关的其他语言知识。目的是培训向美洲印第安及其他土著居民传教的教士，让他们学会分析当地的语言。
为了战争和传教的需要所开展的规模巨大的语言教学活动，这些都是促使描写语言学产生的因素。曾迫使不少有名望的语言学家去研究非印欧语系的陌生语言，研究它们的描写技术和教学方法，如布洛克的日语研究，霍凯特的汉语研究等，都是在这气氛中进行的。 1/ 哲学基础：经验主义
经验主义的“白板说”认为人生下来头脑里是白板一块，人的语言知识是后天通过经验获得的。
由于经验主义的哲学基础，“ 意义”这种难以观察到的东西在描写语言学中始终不处于研究的重要地位。布龙菲尔德提出了一个原则：“语言研究必需从语音形式开始而不是从意义开始。”对于意义，“就我们的例子说，就是一个语言的义素----只有无所不知的通才才能分析或者加以系统地排列。” 布龙菲尔德认为，对语言意义的科学的说明，是以说话人对世界科学而精确的认识为前提的。他打了个比方：“我们可以根据化学和矿物学来给矿物名称下定义，正如我们说‘盐’这个词的一般意义是‘氯化钠’，我们也可以用植物学或者动物学的术语来给植物或者动物的名称下定义，可是我们没有一种准确的方法来给像‘爱’、‘恨’这样一些次下定义，这样一些词涉及到好些还没有准确地加以分类的环境----而这些难以确定意义的次在词汇里占了大多数。”
美国描写语言学排斥意义，以音位学为基础，这在日后被证明是其致命弱点。
2/ 心理学基础：行为主义
布龙菲尔德从美国行为主义心理学学家瓦特生那里接受了刺激—反应学说。瓦特生在《行为:比较心理学导论》一书中指出:“我们能够将我们的一切心理学问题及其解决，都纳之于刺激和反应的轨范之中。在《语言论》中，布龙菲尔德用行为主义的“刺激—反应”理论来说明言语行为，他说：“语言可以在一个人受到刺激（S=Stimulation）时让另一个人去作出反应（R=Reaction）。”为此，他为语言作出了一个著名的公式：
S→r…s→R
其中，S是“刺激” ，R来是‘反应’。在当已知刺激之后，心理学能够预断将会发生什么样的反应，当已知反应之后，它能指出有效刺激的性质。
3 /产生的理论基础
布龙菲尔德举的是琪儿吃苹果的例子：
A.言语行为以前的实际事项
琪儿饿了(胃液分泌出来，或许还渴)，光波从红色的苹果那里反射到她的眼睛里，她同时看到了杰克在她旁边。
布龙菲尔德把所有这些在琪儿说话以前己经存在，并且和她有关的事项，叫做“说话人的刺激”。
B.言语
B1 琪儿受刺激后，及作实际反应，而去作发音动作，产生言语反应S→r
B2 琪儿口腔里空气中的声波使周围的空气形成类似的波形振动。
B3 空气里的声波冲击杰克耳膜，杰克听到了言语。听到的话刺激了杰克。
C.言语行为以后的实际事项
杰克去摘苹果，并把苹果交给琪儿，琪儿把苹果吃了。
布龙菲尔德把这些在听话人以后发生的和听话人有关的实际事项，叫做“听话人的反应”。(也关涉到琪儿吃苹果)
可见，人类回答刺激有两种方式，一种是无言语的反应，一种是用言语作中介的反应。分别表示如下:
无言语的反应:S→R（大S是实际刺激，大R是实际的反应）
用言语作中介的反应:S→r......s→R（小s是语言的替代性刺激，小r是语言的替代性反应）
在后一种情况下，说话人和听话人这两个互不相连的神经系统，用声波作为桥梁，这就是小写的r与小写s之间的虚线部分。
布龙菲尔德认为，“作为研究语言的人，我们所关心的恰恰正是言语的事项(r......s) ，它本身虽然没有价值，但却是达到某种巨大目的的手段。”
A．言语行为以前的实际事项 B.言语 C.言语行为以后的实际事项
S → r …… s → R
实际刺激 语言替代性反应 语言替代性反应 实际反映
琪儿饿了 琪儿受刺激后 杰克听到琪儿的话 杰克摘苹果
看见苹果的同时 作出发音动作 交给琪儿
也看见身边的杰克
根据这样的分析，布龙菲尔德把A、C等实际事项与言语行为B分开，并把A、C等实际事项看成意义。在他看来，语言的意义就是“说话人说话时所处的情境和这个形式在听话人那儿所引起的反应。”这样，布龙菲尔德便把意义排斥在语言研究的范围之外，告诫人们要从语音形式着手来研究语言。
