金庸先生的武侠小说《倚天屠龙记》当年风靡一时，也让很多人知道了明教这么一个神秘的基地组织。金庸先生在小说中写到明太祖朱元璋本是明教弟子，后来借助明教的势力夺取天下故而定国号为“明”，不仅他是明教弟子跟随他夺取江山立下汗马功劳的很多手下都是明教中人，著名的比如徐达，常遇春。
那么历史上真的有明教吗？朱元璋又是否真是明教弟子呢？那笔者就为大家把这个淡扯清楚。朱元璋原名叫朱重八——一听这名字取的这么随便，跟农村里给孩子起名狗剩，铁柱什么的类似，就知道朱元璋原本出身社会地位不高。应该说朱元璋是中国历史上出身最寒微的皇帝了。
汉高祖刘邦起码在前朝还是个亭长，相当于现在的派出所所长兼街道居委会治保主任，没事的时候还能领一群老头老太太上广场上苍茫的天涯是我的爱~~~元朝的民间老百姓根据不同的职业把人分为十等：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。
而朱元璋就是最最低微的乞丐出生，当时读书人的地位也很低，只排在乞丐的前面妓女的后面，所以后世骂读书人有一个词——“臭老九”，就是这么来的。要说朱元璋和明教的关系就得先简单大致的对明教有一个了解，历史上确实有明教这么一个组织的存在，但跟武侠小说中所描述的不同，历史上真实的明教并非一个武林门派而是一个宗教团体。
明教原名叫摩尼教起源于波斯，是波斯的一个叫摩尼的贵族所建立的宗教。摩尼教的教义主要是宣称光明与黑暗的绝对对立，光明要主动起来击败黑暗。而这种教义很具有煽动性，所以也就很容易被一些农民起义拿来借用作为理论依据。比如北宋时期在南方的方腊起义，就是方腊利用明教扇忽百姓举兵起义的。
也正是因为这种具有反叛思想的教义，明教在中国历史上的大部分时期都是被官方和谐的，只能转为地下活动。这一点倒是和《倚天屠龙记》里的描述相似，在小说中明教也被称之为邪教。明教大概于魏晋时期开始传入中国，到了武则天时期明教在中国的发展达到顶峰。这也是有历史原因的，武则天是中国历史上第一个也是唯一一个女皇帝。
武则天六十七岁登基，改国号为“大周”，女人当皇帝自古以来也没有先例，武则天为了证明自己登基的合法性，以及给自己登基做舆论宣传，就得找理论依据。正好在明教中就有“女主”的说法，在明教的教义中女人是可以做教主做最高领导人的。
这下可把武则天给乐得屁颠屁颠的了，马上找人根据明教教义写了一本《大云经》，里面讲的就是一个叫净光天女的败家娘们的故事。这样一来明教在武则天时期尤其是武则天在位的十五年里，得到了空前的发展。然而好景不长到了唐武宗的时候，大唐跟回鹘人干了一仗，而回鹘国的国教就是摩尼教。摩尼教自然就这么躺着中枪了。
并且唐武宗在历史上本来就是有名的反宗教皇帝，佛教历史上最大的灾难之一“会昌灭佛”就是他干的，明教自然也不能幸免于难。都知道朱元璋曾经在皇觉寺出家为僧，那么要说朱元璋和某个宗教有联系也应该是佛教啊？这个还真不尽然。因为到了唐以后，宋朝一直到元朝明教大部分时期都只得在地下秘密活动。
为了保护自己不被镇压，明教就常常拉上佛教来组团忽悠，打着佛教的旗号，挂着羊头卖狗肉。并且明教和白莲教相互融合，所以到了宋以后实际上白莲教和明教就属于老虎老鼠傻傻分不清楚的状态了。到了元朝末年，政治腐败，民不聊生。加之蒙汉之间民族矛盾的激化，老百姓就开始造反。当时有句口号叫：“计划生育好”……额……不对……是“山河奄有中华地，日月重开大宋天”。
朱元璋就是参加了农民起义军“红巾军”之后慢慢发家的，而当时红巾军的领袖韩山童本人原先就是一名白莲教的传教士。声称天下将乱，弥勒降生，明王出世。而摩尼教也就是明教中也有关于会有一位类似于动感超人的人物出来打打小怪兽顺便拯救下人类的说法。韩山童又自称大明王。由此可见韩山童的红巾军与明教也有着很密切的关系。
韩山童死后朱元璋找准时机除掉了韩山童的儿子小明王韩林儿，自己控制了红巾军并且依靠红巾军的势力逐渐夺取江山灭亡了元朝建立明朝。所以关于朱元璋是不是明教弟子的说法，史籍中并无明确说法，但可以肯定的是朱元璋以及他手下的红巾军将领确实和明教有着很微妙的剪不断理还乱的关系。
至于为什么朱元璋把国号叫做“明”这个或许和明教的关系还真不大，朱元璋把国号定为“大明”是出于多方面的考虑，首先替自己出生入死的红巾军们将士们最初对外做广告宣传的时候都说好了明王出世，朱元璋自然要考虑这方面的因素。其次古代帝王要证明自己获得政权的合法性，就得向百姓说明自己这个天子是获得了上天的认可和授权的，而明字拆开来就是日月，日月就代表着天。
朱元璋不仅称了王，还要称帝。这个手握乾纲的人，将要建立一个什么样的国，将要怎样治理这个国呢?古往今来，山河轮替，朱元璋会像往古的那些帝王一样走进历史吗?朱元璋不是一个一般的皇帝。他的出身不一般，创业不一般，治国也不一般。这一切都强烈地打上了他个人的印记。且看朱元璋要建立一个什么样的国。
一切都是为了登极称帝，可到了这一天却假装三次“推让”正当徐达带领北伐军队大踏步地前进的时候，朱元璋感到，他即位的条件已经成熟了。虽然这时还没有夺取大都，元顺帝还没有退位，可是那都是指日可待的事。他要向天下宣告，他就是受天命的天子。占据正统的至尊地位，将会更加迅速地推进他的事业，更加迅速地让他的事业稳定和巩固下来。
在中国古代的君主宗法制社会当中，有一件最虚伪的事，就是皇帝在即位之前的“三推让”之礼。什么叫“三推让”之礼?想当皇帝的人，想了几年几十年，这是大家都知道的事，可是在即位之前，他们偏偏表现出很不着急的样子，一定要演一出戏，说登上皇位当皇帝，不是我的意愿，而是天命，而是民心，而是为了大局，是大家推举的结果，我是不得已才登上皇位的，推让一次不行，推让两次，推让三次，最后在万民的拥戴下，他勉强接受了大家的拥戴登上宝座。
这三推让是一个姿态，实际上是要借此表现他登基的合法性，要借此机会宣布他的政权、他的皇位是上天授命给他的，是受臣民的推戴的，是合理合法得到的。小明王死以后，吴元年的七月，他的首席谋臣李善长，第一个出来劝进，劝进书中这样写道：“四方群雄刬消殆尽，远近之人莫不归心，诚见天命所在。愿早正位号，以慰臣民之望。”
说现在啊，四方群雄差不多都铲除干净了，远近的人都心向着您，可见天命所在。希望吴王您早早地给自己一个名正言顺的位号，以安慰大家的企盼之心啊!这是第一次劝进。这时候朱元璋觉得现在时机并不成熟，说：“一统之势未成，四方之途尚梗。”现在很多地方还乱着呢!还没形成统一。以前历代皇帝，知道天命降临，还要再三谦让，如果我真得到天命眷顾，还着什么急呢?现在我不过仅仅控制了天下的一个角落，还不是登位的时候。他就这样拒绝了。这是一推让。
到了十二月，也就是五个月过去了，这个时候，朱元璋即位的条件比原来更加成熟。战场上的南北方向，都取得了胜利。应天城内一应登基准备已经就绪：新的历书《戊申岁大统历》已经颁布，新的法律《律令》已经颁行，皇帝即位朝服、后妃官员朝贺礼服都已备好。
皇帝即位的各项礼仪也都演习多遍了。很多人认为朱元璋这时候可以即位了，于是在十二月十一日，李善长再一次率领文武百官劝进，这个劝进表和上一次差不多，只是更为详尽了：“开基创业，既宏盛世之舆图;应天顺人，宜正大君之宝位。苍生咸仰，红日方升。盖闻以道化民者谓之皇，以德教民者谓之帝。……
钦惟殿下，勇智自天，聪明冠世。扫除六合之风尘，拯救兆民于水火。……天下归赴，若江汉之朝宗;邦域肇隆，有金汤之巩固。既膺在躬之历数，必当临御于宸居。上以答于天心，下以符于人望。……臣善长等爰合群情，躬身劝进。……发政施仁，参赞两间之化育;制礼作乐，开拓万世之太平。谨奉表劝进以闻。”
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摩尼教的创教者摩尼生于公元216年，242年在巴比伦传教，277年被钉死在十字架。他的目标是要建立一个世界性的宗教，超越一切的宗教传统。摩尼声称自己是佛祖、琐罗亚斯德和耶稣的继承者，也是最后一位先知。
摩尼说：“智慧和神迹不断的被神的使者传给人类。因此曾经使者是来自印度的佛祖，在另一个时代则是来自波斯的琐罗亚斯德;再一个时代则是以色列拿撒勒的耶稣。启示再次降临，在这个最后时代的预言则通过我，摩尼，来自巴比伦的真主的使者。”
摩尼教受到琐罗亚斯德教和基督教、佛教的影响，其教义在诺斯底主义的影响下主张灵魂从肉体上彻底解脱，因而强调禁欲、食素。同时也包括了佛教的转世说和叙利亚的天使说。另外则反对犹太教，把犹太教视为黑暗神的创造物。
摩尼教起初在巴比伦传教，在波斯萨珊王朝信任下在波斯传教，但在巴赫兰一世以后，因与祆教矛盾，被迫出亡。有些抵达罗马帝国，但罗马人有古老的国教，崇拜太阳，因此在罗马也是不合法宗教。皇帝戴克里先在296年下令烧死出家修士与烧毁书籍，在家信徒也被斩首，只有到达河中后摩尼教才可以立足。
神学思想上认为光与暗，善与恶，永远是敌对与竞争。譬如说：上帝是良善的，那么缺乏良善的就是罪恶;正如黑暗是因为缺乏光明。它讲心灵与物质的关系，还有得救方面的论述，有些与诺斯底主义很接近。基督教神学家奥古斯丁最初也加入这教派，前后长达九年的“摩尼教徒”。后来奥古斯丁争脱而反驳摩尼教。
【摩尼教】英语Manicheism，德语 Manichauml;ismus，法语 Manichéisme。又作末尼教、牟尼教、明教、明尊教。为三世纪时波斯人摩尼(Mānī, Manes, Manichaeus)揉合古代波斯之琐罗亚斯德教(Zoroastrianism，又称为祆教)，及基督教、佛教思想而成立之宗教。
其教义以琐罗亚斯德教之善、恶二元论为基础，将一切现象归纳为善与恶，善为光明，恶为黑暗，而光明必会战胜黑暗，人类若依宗教之真理与神之志向，终必走向光明、极乐之世界;而无始以来明暗相交，恶魔恒于暗界，纷扰不息，致今之世界依然善恶混淆，故人当努力向善，以造成光明世界。
此教因之又有明教之称。摩尼教之神具有爱、信、诚、敬、智、顺、识、觉、秘、察等十德。信徒之修养功夫以禁欲守默为主，素食、斋戒、祈祷(一天四次)为日常功课。其简明直接性，颇受当时人欢迎，故能传播于中亚、罗马帝国(四世纪顷)、印度、中国等地，至十三世纪仍极为兴盛。
摩尼教约于六至七世纪传入我国新疆地区，复由新疆传入漠北之回纥，而盛行于该地。唐代宗大历三年(768)，应回纥之请，于江淮等地建立摩尼寺。唐武宗会昌五年(845)灭佛时，摩尼教亦遭严重打击，转而成为秘密宗教，并吸收道教及民间信仰，从而改称明教。
明教因相信黑暗就要过去，光明即将来临，故敢于造反，屡有反政府之举。自北宋末年起，浙江、江西、安徽等地，皆曾发生明教造反之事。其后明教又与弥勒教、白莲社相结合，而演变成明代末年之白莲教。明教一词至清代虽已不复见于文献，但“明王”出世之说，犹流传于民间。[佛祖统纪卷三十九、柳子厚集卷二十八]。
中国传播
在古代中国，摩尼教的发展混合有道教、佛教、白莲教等成分。五代十国、宋、元、明农民起义常利用为组织的工具。往往尊张角为教祖，敬摩尼(或译作“牟尼”)为光明之神，并崇拜日月。教徒服色尚白，提倡素食、戒酒、裸葬;讲究团结互助，称为一家，认为世上光明力量终必战胜黑暗力量。五代梁贞明六年(920)母乙以此发动起义。两宋时流行于淮南、两浙、江东、江西、福建等地，不断组织农民起义，最著名的有方腊起义、王念经起义。
初步传入
摩尼教在公元3世纪所创立，大约相当于中国的魏晋时期。唐代摩尼教传入中国，以后逐渐发展起来。在中国，摩尼教被称为明教、末尼教、明尊教等。摩尼教教义的核心，是说在世界的一开始，就有光明和黑暗两个王国并存着，光明占据北、东、西三方，黑暗占据南方。
在光明王国里，光明、善美、和平、秩序、洁净，摩尼教经典《下部赞》“叹明界文”说：光明普遍皆清净，常乐寂灭无动诅。彼受欢乐无烦恼，若言有苦无是处。常受快乐光明中，若言有病无是处。如有得住彼国者，究竟普会无忧愁。处所庄严皆清净，诸恶不净彼元无;快乐充遍常宽泰，言有相陵无是处。
光明王国的统治者，波斯称为察宛(意为永恒)，东土称为明父、大明尊。黑暗王国到处充满烟火、闷气、飓风、污泥、毒水，由黑暗魔王统治，住着五类魔，整天沉溺在情欲、争吵之中。光明与黑暗数次大战，黑暗魔王让恶魔生下了人类的祖先。因为人类是黑暗之魔的子孙，大明尊便派遣光明使者，用光明分子来拯救人类的灵魂。
唐朝时期
唐高宗、武则天时期，摩尼教逐渐在安西都护府传播。武后延载元年(694年)，波斯人拂多诞(Mihr-Ohrmazd)将摩尼教传入中国;唐朝大历三年(768年)于长安建有大云光明寺。摩尼教在中国又称作明教，是因为信徒称呼他们的神为“明尊”。
但摩尼教在初入华时其实并不顺利，他们设法假托佛教之名传道。在唐玄宗开元期间，吐火罗国王曾献一慕阇于中国，获唐室接待。不过，在安史之乱前，该教并未在中华设寺院，史书反而载有对该教之禁令。据《通史》所载，玄宗不久以摩尼教“本是邪见，妄称佛教诳惑黎元”为由，下令中国人严禁参与。
摩尼教传入唐朝的同时，亦于之后不久地传入回纥，更被后者定为国教。安史之乱后，因回纥自恃助唐平乱有功，摩尼教徒藉回纥的支持，得以在唐国传教。据《佛祖统记》载，唐代宗大历三年，敕准回纥摩尼教徒在长安建摩尼寺──大云光明寺。其后，又应回纥之请，于荆州、扬州、越州等州建寺。
唐宪宗元和二年(807年)，再于河南、太原建摩尼寺二所，并派专员保护。自此以后，摩尼教寺满布中国境内。摩尼教教士随伊斯兰教使者来华，他们得到唐帝礼遇，在中国迅速传播。根据《旧唐书》记载，长兴元年，回纥宰相下令摩尼教五百七十三人入朝一同迎接公主，可见其藉回纥与唐关系，势力已延伸到政治层面。
另外据《旧唐书》记，在元和八年(813年)宴归国的回纥摩尼人，受令至中书见宰相，由此可见，摩尼教徒经常由回纥至唐，并得唐皇室礼待。除此之外，部份摩尼教徒也从事商业，据《旧唐书，回鹘传》：“摩尼至高师，岁往来西市，商贾颇与囊橐为奸”。
唐武宗会昌元年(841年)，回纥被黠戛斯击败，国势衰落，唐廷对回纥和摩尼教的态度立即改变。据《会昌一品集》载，武宗会昌三年(843年)，回纥国势衰落，从中国撤兵，要求唐室“安存摩尼”，但唐突改前态，下令禁江淮诸镇的摩尼寺。
会昌法难时，摩尼教亦难逃其劫，《入唐求法巡礼行记》说：“会昌三年四月中旬，敕天下杀摩尼师，剃发令着袈裟，作沙门形而杀之。”事实上，朝廷于会昌元年(841年)已下令没收摩尼教资产与书像等物，由于一些摩尼教信徒没有反抗，致令长安摩尼死者达七十二人。
摩尼教先于祆教、景教被禁，而史书的记载亦较详细，可见该教在唐中期声势颇大。当时，摩尼教流行的地区以西北、华北地区为主，在闽浙沿海地区，因与波斯等国有海路交往，摩尼教也有一定势力。经会昌一劫，摩尼教再不能在社会公开传教，转而在民间秘密流传，并渐与其他宗教结合，历五代两宋仍不衰。自此与下层的斗争结合起来，成为农民起义的号召旗帜之一。
五代宋元
五代后梁贞明六年(920年)，毋乙、董乙以“末尼”为旗帜，在陈州(今河南淮阳)造反。在11世纪五十年代的大可汗王朝(喀喇汗王朝)皈依伊斯兰教之后，高昌回鹘的摩尼教也逐渐消亡。13世纪后不再流行于天山南北的西域地区。后来，北宋徽宗宣和元年(1119年)的方腊之乱和建炎四年(1130年)钟相起义。
元惠宗至正十年(1351年)“明王出世”的韩山童、刘福通起义，都受摩尼教的影响。陆游《条对状》载：时“妖幻之人”，名目繁多，“淮南谓之二襘子，两浙谓之牟尼教，江东谓之四果，江西谓之金刚禅，福建谓之明教、揭谛斋之类。名号不一，明教尤盛。至有秀才、吏人、军兵亦相传习。其神号曰明使，又有肉佛、骨佛、血佛等号。白衣乌帽，所在成社。伪经妖像，至于刻版流布。”
到了宋代，摩尼教被意译为“明教”，教义被简明地归纳为“清净、光明、大力、智慧”八个字。教众中有农民、秀才、吏员、兵卒、绿林好汉、江洋大盗、武林俊彦等。教徒白衣乌帽，秘密结社，共同尊奉明使为教内尊神。
当时因为处于秘密结社状态，为了避人耳目，免遭官府的查禁，于是教名也有了多种别称——除浙江称摩尼教、福建称明教外，据陆游《渭南文集》卷五《条对状》，淮南称“二桧子”，江东称“四果”，江西称“金刚禅”，福建又称“揭谛斋”等。
明教在宋、元时期进一步和中国本土文化结合起来，成为下层人民和江湖人士对抗朝廷的斗争形式，由于明教长期受到朝廷压抑，行事极为诡秘，有时也为江湖“白道”所误解，比起一般的江湖人士，明教徒面临着更大的压力，因此反抗朝廷也更坚决，在历史上几次掀起大的波澜。
第一次是北宋末年，方腊利用摩尼教组织群众，举行了声势浩大的起义，震动东南半壁河山。第二次是南宋以后，明教和白莲教相联结，在元末农民战争中充当了重要角色。元末农民大起义中的红巾军，多白莲教徒，首领韩林儿又称“小明王”，这个“明”又与明教有关。
明清时期
朱元璋以淮右布衣起事，终于奄有华夏大地，很有一些传奇色彩。在中国历史上，没有哪一位皇帝的出身如此卑微，也很少有人以南方的长江流域为基地而最终统一北方及全国。当察罕帖木儿及其养子扩廓帖木儿(王保保)于1359年攻破北方红巾军首都开封而逐步肃清北方农民军队时，蒙古朝廷不免洋洋得意，根据历史经验，还没有谁从南方起事却可北伐成功。然而朱元璋做到了，这是前无古人的巨大成就。
朱建国号“明”，这一名称是个能引起人们议论兴趣的话题，吴晗说：“惟明太祖以至正二十七年(公元一三六七)称吴元年，次年即帝位，始定国号曰大明，纪元洪武。吴非国号，亦非年号。至大明则非初起之地名，亦非所封之爵邑，亦非如后唐后汉之追溯其所始。”(《明教与大明帝国》)
“明”这一国号，体现了这位农民皇帝的一些特质，因为此名称明显来源于民间，不管是“明教”，《大小明王出世经》或是其他。朱元璋称帝后，采纳李善长的建议，下诏严禁白莲社、明教，并把取缔“左道邪术”写进《明律》十一《礼律》，用法律形式固定下来。其后，白莲教以各种支派的形式变换名目继续得到发展，如永乐年间有唐赛儿起义，清朝中后期的白莲教起义等;明教却逐渐衰落了。
2008年12月，福建省霞浦县在第三次文物普查中发现了大量的明教文物和资料。《霞浦文书》的发现为摩尼教研究提供了新的方向和思路。从摩尼教转换到明教的本土化过程中，混合了佛教、道教等宗教，宋代林瞪这个人物起了很大作用。