1974年6月1日，周恩来因为患癌症住进了医院，先后经过三次大的手术，但是，癌细胞还是发生转移，病情越来越严重。总理的病牵动了全国人民的心。各地的干部、工人、农民、教师和学生等纷纷写来慰问信，希望他早日康复。还有不少的医生毛遂自荐，要来北京，给他治疗；有的人寄来了专治疑难杂病的秘方，希望他用一用。
人民爱总理，总理也爱人民。
周恩来住在医院，仍然不顾病痛，继续坚持工作。
这一年10月1日，是国庆25周年。新中国成立以来，每年都要举行国庆招待晚会，且都是以周恩来总理的名义邀请中外嘉宾参加。但是，这一次他发出了邀请书，能不能出席9月30日的国庆招待会，却成了大问题。
因为经过多次打手术，他的身体很虚弱，几乎只能是卧病在床。
这时，人们都希望他能出席，周恩来也想出席。但是，医疗组的回答是:只能根据总理的恢复情况，到时候再说。
临近国庆节了，医疗组经过检查，认为总理的身体没出现异常，可以出席。
9月30日晚，周恩来要去参加国庆招待会了。
他在医院里穿上了大家熟悉的深灰色中山装，吃了一点东西，7点钟就乘车到达了人民大会堂北京厅。
当周恩来一出现在北京厅，在这里的 *** 干部都很惊讶，立即鼓掌。许多人都围了上去，和他握手，向他问候。
7点半，宴会开始了。
周恩来和往常一样，率先向着宴会厅走去。他的身影一出现在入口处，宴会厅内3000多人立即“哗啦”站了起来，所有的人都热烈地鼓掌，并且情不自禁地喊：“周总理！周总理!”
周恩来一边招手，一边走向自己的座位。到达位置后，他示意大家坐下来，可是没有人坐下来，依旧是掌声雷动，不少人还在拼命往前挤，想看清总理。后面的外宾则干脆站在了凳子上，高喊着：“周总理，周总理！”
在周恩来的一再示意下，大家好不容易才平静下来。
周恩来来参加宴会，不少人热泪盈眶，并且相互说：“总理的病快好了！”
这时，主持人宣布：“国庆25周年招待会开始，请周总理致辞！”
全场又响起了热烈的掌声。
在掌声中，周恩来走向了讲台。然后，他用大家熟悉的声音宣读祝酒词。
但是，在这十多分钟中，他的讲话一次次被掌声所打断。
他几乎每讲一句话，大家都要鼓一次掌。此时此刻，大家似乎只有用最热烈的掌声，才能表达自己对总理的祝愿、敬仰和热爱。在场的人几乎都是热泪盈眶，拼命地鼓掌。
这样罕见的场面也感动着每一个人。
然而，周恩来发表完祝酒词，就匆匆地离开了。他坐上汽车，直接去了医院。
因为这次讲话，再一次耗尽了他刚刚恢复的体力。
这也成为了周恩来最后一次参加国庆庆祝活动。
事后，有人根据记录数了数，在周恩来几十分钟的讲话中，先后响起了25次之多的掌声。