厂卫是明朝的特产,分别是锦衣卫、东厂、西厂、内行厂,由皇帝直接控制,是镇压文武官员的统治工具,不用经过各级司法机关,可绕过一切法律手续,抓人、审讯、处置、屠杀均可,捏造罪名也是小意思,有明一朝,厂卫机构地位特殊,权势远超其它机关,君臣关系最紧张、恶劣就是明朝,明亡时崇祯写下“诸臣之误朕也”,与厂卫制度有直接关系。
东厂由朱棣设立,一般由宦官二号人物统领,称为东厂提督太监。
锦衣卫是洪武15年,朱元璋设立的,由亲信武官担任要职,本来是一种军队组织,专门保护朱元璋出行、警卫等安全问题的,有时为了治安问题也干点缉拿的活儿,朱元璋当皇帝什么事都要管,需要侦缉逮捕要通过司法机关,速度慢,程度繁琐,慢慢就让锦衣卫直接参与,朱元璋用起来非常顺手,时常让锦衣卫侦察外面情况,特别是官员的活动,在允许锦衣卫设立监狱后,其特殊的地位体现出来,诏狱的掌管,将锦衣卫权势推上顶点,朱元璋屠杀勋贵时,都是锦衣卫鹰犬办理的。
马顺,明英宗时期的锦衣卫指挥使,在朝堂上被文官殴打致死。
东厂和锦衣卫的性质是一样的,但本质不一样,对于篡位的朱棣来说,锦衣卫是服务于皇帝的,但不是服务于自己的,朱棣登帝位后,也屠杀了很多建文遗臣,比如黄子澄、齐泰、练子宁、卓敬、景清等,发现锦衣卫这个旧有的机构和官员间关系丝缕万千,存在殉情舞弊的情况;且锦衣卫也是外官,署衙在宫廷之外,不方便;而在这场政变和清洗中,宫廷中不受待见的宦官出了大力气,立下大功,宦官是身残之人,无后无牵挂,宦官就在宫廷之内,用起来非常方便,于是在永乐18年,朱棣下定决定,设立东厂,由宦官担任要职,其理由是“内外相制”,署衙就在东安门外,挨着皇城根,有事宦官跑步就能进宫。