松江市，一个东北小城，几个民工的意外举动导致交通阻塞，李海平，前报社通讯员，记录了这一切。香榭丽舍工地的工人讨薪未果，挨打的民工透露张彪的强硬态度。李海平在讨要策划费时遭遇老同学虎子的嘲笑，妻子吴英则在市场售卖自制服装。
被打伤的民工选择回家，留下五人代表讨薪，他们分别是王家才、陆长有、杨至刚、谢老大和栓子。讨薪过程困难重重，陆长有跟踪的女人竟是他的妻子，而谢老大则在麻将桌上回避工钱话题。李海平的文章引起关注，而杨至刚和栓子在混乱中逃跑，引来警方介入。
新民工的到来让生活更加复杂，杨至刚与薛五兄弟冲突受伤。许大力调查案件，李海平帮助杨至刚找到新的工作。李海平的文章发表后，决定继续新闻工作，寻找更多素材。工棚外，王家才暗中破坏，陆长有在浴室找到新工作，而杨至刚与宋娟娟的感情升温。
谢老大找工头铁子求职未果，杨至刚成为宋娟娟的保护者。在一系列事件中，李海平、陆长有和王家才都面临生活的困境，但他们的坚韧和团结逐渐显现。最后，他们卷入法律诉讼，张彪卷款逃逸，民工们的维权行动在法律和政府的介入下走向了公正的法庭。
32集电视连续剧《生存之民工》是第六代导演管虎的转型之作，是北京虎虎虎影视传媒有限公司投资的首部作品。剧中起用了40多位真正的民工表演角色，全剧采用肩扛摄像机拍摄，因此该剧被称做“平实纪录式电视剧”。