中国是世界农业的起源地之一，农业起源可追溯到距今一万年左右。在世界上，我国最早培植的农作物是粟和稻。
中国农业发生于新石器时代。中国的黄河、长江流域，是世界农业起源地之一。在长达八九千年的发展过程中，中国农业曾经有过许多领先于世界的发明创造，但也经历过漫长的停滞时期。近代帝国主义的入侵使中国沦为半封建半殖民地，农业日益落后于发达的资本主义国家，传统“男耕女织”的自然经济结构开始解体。
基本特征
1、整体性。它们彼此间相互联系、相互制约，形成统一的整体。如在一定的水、热条件下，形成一定的土壤和植被，以及与此相适应的动物和微生物群落。一种自然因素的变化，会引起其他因素甚至资源组合的相应变化，如原始森林一旦被破坏以后，就会引起气候变化、水土流失和生物群落的变化，成为另一类型的生态系统。
2、地域性。由于地球与太阳的相对位置及其运动特点，以及由于地球表面海陆分布的状况和地质地貌变化，地球上各个地区的水、热条件各不相同。从而大的区域如南方和北方、东部和西部、沿海和内陆、平原和山区自然资源的形成条件以至各种资源的性质、数量、质量和组合特征等都有很大差别，严格地说，农业自然资源的分布，只有相似的而无相同的地区。
3、可更新性。与矿产资源随开发利用而趋减少的情况不同，农业自然资源是可更新和可循环的。主要表现在土壤肥力的周期性恢复，生物体的不断死亡与繁衍，水分的循环补给，气候条件的季节性变化等。
4、可培育性。人类虽不能创造自然资源，但可以采取各种措施，在一定程度上改变它的形态和性质。如通过改土培肥、改善水利、培育优良的生物品种等，进一步发挥自然资源的生产潜力。
5、数量的有限性和潜力的无限性。随着科学技术的进步，人类不但有可能做到保持农业自然资源的循环更新，而且可以不断地扩大资源的利用范围，使有限的资源能无限地发挥其生产潜力。
发展历程
中华人民共和国成立后，半封建半殖民地制度的废除和社会主义制度的建立，中国农村经济得到了迅速的恢复和发展，中国农业才结束了停滞的历史，进入了发展较快的新时期。农业生产条件和生产技术显著改善，产量水平迅速提高。1978年十一届三中全会揭开中国经济改革序幕之后，农业生产的这种停滞状况才得到根本性改变。
1982年11月，全国实行承包制，农村经济新的格局全面建立。尽管近30多年来的发展过程中也有过挫折，日见减退，中国以仅仅相当于世界7%的耕地养活了几乎占世界五分之一的人口，说明还是取得了巨大的成就。改革开放以来，我国农业教育与科技事业也蓬勃发展，极大地促进了我国农业生产力的提高。