大众传播研究的历史可追溯至十九世纪末，四名美国社会学家最早开始关注和研讨传播问题。
他们是米德（Goerge Herbert Mead）、库利（Charles Horton Cooley）、杜威（John Dewey）和帕克（Robert Eara Park）。
他们发现大众媒介的功能极其重要，于是开创了作为一个研究领域的美国传播研究。
杜威深为关注“大众”社会的现象，特别大众对媒介的一窝蜂反应。
杜威希望媒介能“重组大众社会中的群体”。
如果工业革命已经引起个人社会关系的转变 ——将他们由比较亲近的村庄关系推向工业化大都市里契约式的关系——那么，媒介也许可以通过增进相互了解来弥补这样的缺损。
库利在密歇根大学时，曾在杜威的指导下研究社会问题背景下的政治哲学与伦理学。
为揭示媒介如何改变人们的行为与文化，他进行了第一次尝试。
帕克是最先将报业当成社会与文化机构来研究的。
在著名的芝加哥学派中，他被认为是两次世界大战之间最具影响力的美国社会学家。
米德深受杜威的影响，他是社会心理学象征互动论的创始人，社会心理学对大众传播研究的确立与发展有许多贡献。
这些卓越的思想家开创了一条与欧洲传统学派迥然不同的路线；接下来的几代学者继续拓展他们的工作，并将其发展为经验主义的传播学体系。
当然，美国的传播学研究并非完全独创的，其部分传统与欧洲学派的思想有密切联系。
美国从事媒介研究的许多学者曾在欧洲的大学里受过教育，并且深受塔尔德（Gabriel Tarde）与齐美尔（Ge Simmel）等欧洲思想家的影响。
塔尔德是法国人，也是一位法官，他的许多社会学理论是通过观察法庭行为形成的。
1903年他提出了“模仿理论”，现在看来这一理论对美国的社会学习论、创新扩散论以及意见领袖理论有重大影响。
齐美尔是德国人，被称为社会心理学之父，其著作对大众媒介研究有重要的意义。
他于1922年著的《群体关系网》（The Web of Group Affiliation）将有关“个人之间以模式化的信息流动相互联系”的传播网络理论引入美国。
当欧洲人保持其哲学思辨性、批判性以及定性方法的时候，美国的传播研究逐渐地走向量化与行政化。
美国的研究方法可以追溯至美国人对企业经营的强烈兴趣，而与欧洲批判研究的思辨风格相去甚远。
发展阶段的传播学研究在传播效果研究方面涌现了许多有深度有价值的理论，更重要的是这一时期出现了传播学的批判学派。
至此，传播研究大体上分为两大学派：：一是经验学派，一是批判学派。
一派以美国为中心，另一派则是以西欧为核心的批判学派（criticalschool），他们多站在批判的立场上对资本主义社会进行审视，其重点是文化研究。