在5月12日四川汶川地震发生后，中国地震台网中心利用国家地震台网的实时观测数据，速报的震级为里氏7．8级。随后，根据国际惯例，地震专家利用包括全球地震台网在内的更多台站资料，对这次地震的参数进行了详细测定，据此对震级进行修订，修订后震级为里氏8．0级。
据初步调查统计，此次地震最大烈度达十一度，破坏特别严重的地区超过10万平方公里。受灾最严重的地区是四川省北川、什邡、绵竹、汶川、彭州等地，灾区涉及四川、甘肃、陕西、重庆、云南等地。
地震的级别划分：
震级是指地震的大小，是以地震仪测定的每次地震活动释放的能量多少来确定的。
超微震：一般将小于1级的地震称为超微震，人们察觉不到。
弱震：大于、等于1级,小于3级的称为弱震或微震。如果震源不是很浅，这种地震人们一般也不易觉察。
有感地震：大于、等于3级，小于4.5级的称为有感地震。这种地震人们能够感觉到，但一般不会造成破坏。
中强震：大于、等于4.5级，小于6级的称为中强震。中强震是可造成破坏的地震。
强震：大于、等于6级，小于7级的称为强震，是可造成较大破坏的地震。
大地震：大于、等于7级的地震，其中8级以及8级以上的称为巨大地震，会造成严重的破坏。
迄今为止，世界上记录到最大的地震为8.9级，是1960年发生在南美洲的智利地震。
地震烈度：地震烈度是指地面及房屋等建筑物受地震破坏的程度。
一次地震只有一个震级，而烈度则各地不同。对同一个地震，不同的地区，烈度大小是不一样的。距离震源近，破坏就大，烈度就高；距离震源远，破坏就小，烈度就低。
小于三度：人无感受，只有仪器能记录到；
三度：夜深人静时人有感受；
四-五度：睡觉的人惊醒，吊灯摆动；
六度：器皿倾倒、房屋轻微损坏；
六-七度：房屋破坏，地面裂缝；
九-十度：房倒屋塌，地面破坏严重；
十-十二度：毁灭性的破坏。