明太祖杀了许多权位较高的功臣以后，把他的24个儿子分封到各地做藩王，有的藩王还建立了军队，各据一方。明太祖本想这样一来，所有政权都在朱家掌握之中，明朝的统治就可以巩固了。谁知后来，就因为封了藩王，藩王势力不断扩大，才引起统治者内部大乱。
明太祖60多岁的时候，太子朱标得了大病，太医把全部本领都拿出来也没治好太子的病。朱标死了以后，他的长子朱允炆被立为皇太孙。历朝历代，皇帝传位都是传给太子，太子一般都是皇帝的长子，谁被立为太子，谁将来就是理所当然的皇帝。朱允炆被立为皇太孙，其地位也就是与皇太子一样，明太祖一旦驾崩，他就是理所当然的皇帝。各地的藩王多数是皇太孙的叔父，他们眼睁睁地看着皇位将由侄儿继承，心里都感到不平衡。其中，最恨朱允炆的要数明太祖的四儿子朱棣。朱棣长期带兵驻守北平（今北京），屡立战功，他认为朱允炆无功无能，将来让他继承皇位，太叫人不服了。
朱棣是个比较精明能干的皇子，比朱允炆大十几岁，从小就看不起朱允炆。传说有一次，明太祖让朱允炆对对子，想考考他的学问。明太祖出的上联是“风吹马尾千条线”，朱允炆想了一会儿，很快对出下联，“雨打羊毛一片膻”。明太祖把脸一沉，说他对得不好，说一片膻气不受欢迎。其实，朱允炆下联对得是很工整的，只不过是他太忠厚不会说奉承话罢了。当时正好朱棣也在旁边，见侄儿倒了霉，他倒幸灾乐祸，跑上前来向明太祖献殷勤地说：“孩儿也想对个下联。”
明太祖听了笑着说：“好哇，你说说看。”
朱棣说：“日照龙鳞万点金。”
明太祖一听，眉开眼笑，一个劲地夸奖朱棣对得好。原来那“龙”字，自古以来就象征皇帝，朱棣对的下联不过是想讨明太祖欢心而已。从此以后，朱棣就更瞧不起朱允炆了。
朱允炆虽然忠厚老实，但还是看出朱棣瞧不起自己，可是对他却无可奈何。有一天朱允炆一个人站在东宫东角门口，长吁短叹的，他的伴读老师黄子澄路过这里，见朱允炆愁眉不展，就说：“敢问皇太孙，是不是遇到了什么为难的事情？”朱允炆说：“我老是在想，我的叔父们现在都是一方藩王，有的手里还有很大的兵权，将来不知怎么能管得住他们。”
黄子澄听了吃了一惊，心想这皇太孙还真有点心计，随即安慰朱允炆说：“这怕什么，皇太孙殿下是皇朝正统，还怕藩王造反呀？”接着又向朱允炆讲了汉景帝平定七国之乱的故事，说：“当时吴楚七国那样强大，但等到他们造反的时候，汉景帝一出兵，就把他们打垮了，正统毕竟是正统。”黄子澄一阵安慰以后，朱允炆才放下心来。
1398年，明太祖驾崩，皇太孙朱允炆登上了皇位，他就是明惠帝，改年号为建文。明惠帝即位不久，京城里就到处传播一个坏消息，说几个藩王相互串联，准备造反。明惠帝马上惊慌起来，赶忙找黄子澄来商量，他问黄子澄说：“先生还记得在东角门说的话吗？”
黄子澄说：“我哪里能忘记呢！”
明惠帝说：“那你看现在该怎么办呢？”
黄子澄说：“请圣上放心！”
说完，黄子澄就退了出去，找到明惠帝的另一个亲信大臣齐泰共同商量对策。
齐泰说：“所有藩王中，要数燕王朱棣兵力最强，而且野心最大、最骄横，我们可以先从燕王下手，削减他的兵权，以后再逐个收拾其他藩王。”
黄子澄一听，连忙摆手说：“这不行，燕王早有准备，稍有点风声，就会打草惊蛇，不如先从周王开刀，周王在开封，容易同燕王策应，如果先除掉周王，等于砍掉了燕王的一只胳膊，下一步再消灭燕王也就容易多了。”
两人计议已定，就来回奏明惠帝，明惠帝表示赞同。于是他找了个碴儿把周王抓到南京，削去其王位，把他充军到云南，还接连削了三个藩王的王位。
燕王得到这些消息，也不敢轻举妄动。为了麻痹明惠帝，他整天装疯卖傻，胡说乱讲，有时候一连几天躺在地上不起来，人家都说他得了精神病。
明惠帝听说燕王得病了，就派使臣去探望。当时正值盛夏，天气炎热，但使臣却看到燕王蹲在火炉边上烤火，一边烤一边还叫喊着：“我冷死啦，我冷死啦……”使臣把这一情景告诉明惠帝，老实的明惠帝还真的相信燕王得病了。
黄子澄和齐泰却始终怀疑这是假的，他们认为燕王一定是在装病。于是他们派人到北平把燕王的家眷都抓起来，同时秘密命令北平指挥使张信带兵捉拿燕王，并通知燕王府内一向忠于明惠帝的官员做内应。不料张信是燕王的亲信，把这些秘密一一报告了燕王。
张信告密以后，燕王很快就把那些做内应的官员都抓起来了，随后宣布起兵造反。燕王知道明惠帝是合法皇帝，如果公开造反，会招来众人反对，弄得不好，不仅反不成，反而会被大家剿灭，于是就找了个冠冕堂皇的理由，说要帮助明惠帝讨伐奸臣黄子澄、齐泰。燕王的军队就这样浩浩荡荡向南开进了。
燕王长期带兵，有丰富的打仗经验，又早已暗中练兵，手下都是精兵强将。所以他起兵南下，一路势如破竹，眼看就要打到南京了。明惠帝真的害怕起来，却又想不出什么办法来，他心想燕王是冲着黄子澄和齐泰来的，便撤了黄子澄、齐泰的职，以为这样兴许燕王会退兵。想不到燕王还不罢休，并步步进逼，明惠帝也只有派兵抵抗了。
1402年，明惠帝的朝廷军与燕军在淮北相遇，双方打得十分激烈，燕王下了死命令说：“只能进，不能退。”燕军越战越勇，阻断了朝廷军的运粮通道，战了数日，朝廷军大败。
燕军多次取胜，很快兵临南京城下。明惠帝见情况危急，一面紧闭城门，要将士们拼死守城；一面派人同燕王议和，以割让土地、分疆而制为条件，要燕王立刻退兵。
燕王拒不答应。
京城被燕军围了好几天，守城军士早已疲惫不堪，守城大将李景隆打开城门向燕军投降。燕王率军冲进城里，只见皇宫起火，浓烟滚滚，大火熊熊，他赶紧派兵救火，待大火扑灭，已经有不少人被烧死了。燕王派人四下查寻明惠帝的下落，但都没找着。一个宫里人说，城门没开之前，皇上就下令焚烧皇宫，着火以后，皇上和皇后一同跳到大火里自尽了。
燕王夺了京城，安了民，就在南京登了皇位，他就是明成祖。1421年，明成祖把都城迁到了北平，并改名北京。