福楼拜开始创作活动的时候，巴尔扎克已经去世。20世纪50年代初期，法国一直没有出现重要的长篇小说。《包法利夫人》的发表标志着巴尔扎克之后第一部重要的长篇小说的出现。
小说《包法利夫人》的主人公爱玛是外省一个富裕农民的女儿，她的父母希望她能够受到大家闺秀的教育，把她送到修道院里度过青年时代。结果爱玛深受消极浪漫主义文学的不良影响和宗教的熏陶，头脑里充满了无名的感伤，幻想过浪漫主义小说中所描写的恋爱生活。然而，在爱玛的实际生活中，她身边的人每天庸庸碌碌，为衣食奔忙，和那种贵族社会的“风雅”生活相距甚远。由于父亲对她十分疼爱，因此她不用操劳家务，每天无所事事，只是期待着幻想中的爱情的到来。
这时包法利医生出现了。他治愈了爱玛父亲卢欧老爹不小心摔断的腿，并且刚刚丧偶。卢欧对包法利非常欣赏，并把女儿爱玛嫁给了他。但是，包法利是一个平庸无能的人，他智力低下，性格软弱，满足现状，毫无理想，与爱玛理想中的爱情格格不入。
正当爱玛感到梦想破灭的时候，她在沃比萨舞会上遇到了子爵，爱玛为风度翩翩的子爵所倾倒，但这对她来说却是可望而不可即的。为此，爱玛大病一场。包法利为了解除爱玛的烦闷，便迁往荣镇定居。在这里，她认识了年轻的实习生莱昂，并且两个人一见钟情，但是莱昂虽然对爱玛有意，却胆小怕事，不敢向她进攻就到巴黎去了。爱玛又一次回到了百无聊赖的生活中。这时，情场老手罗道尔弗乘虚而入，用花言巧语骗取了爱玛，使爱玛错把他当成了自己梦寐以求的情人，并且要求和他一起私奔。罗道尔弗本来对她就是逢场作戏，后来对她日益冷淡，最后竟然抛弃了她。爱玛的梦想又破灭了。她试图斩断私情，把精力转向对丈夫和孩子的爱，并且希望丈夫在事业上一举成名。然而，包法利却不争气，还几乎断送了一条人命。
爱玛绝望了。爱玛在剧院又遇见了从前的莱昂，莱昂经过巴黎酒店女郎的熏染，已不是当年含情脉脉、羞羞答答的小男孩了。他们开始了幽会生活，虽然爱玛感觉到情妇生活和夫妻生活一样平淡无奇，但她已经过惯了腐化堕落的生活，并且债台高筑，她把包法利的财产和积蓄都送到了高利贷者的腰包，如果不偿还债款，就要扣押财产了。这时，莱昂对爱玛已经失去了兴趣。爱玛向勒和、公证人、莱昂甚至罗道尔弗求助，却没有人肯帮助爱玛。在走投无路的情况下，爱玛选择了服毒自杀。包法利怀着沉痛的心情埋葬了爱玛后不久，也离开了人世。
小说以简洁而细腻的笔触，再现了19世纪中叶法国的外省生活，描绘了鲜明逼真的人物形象，具有巨大的揭露意义，成为法国19世纪批判现实主义文学中的一部优秀作品。
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