国际海事卫星组织(INMARSAT，International Maritime Satellite Organization)成立于1979年7月16日，总部设在英国伦敦。INMARSAT现拥有美国、英国、日本、挪威等87个成员国，我国在1979年参加该组织。经过近20年的发展，全球使用INMARSAT的国家超过160个，用户已有16万多，中国用户有6000多。
INMARSAT原为一个政府间的合作组织，最早提供的业务仅限于为航行在世界各地的船舶提供全球通信服务。后来，INMARSAT将通信服务范围扩大到陆地移动的车辆和空中航行的飞机。在1994年12月的第10次特别大会上，更名为“国际移动卫星组织”，但仍称“INMARSAT”，成为惟一能提供全球海上、空中、陆地、救险、定位等卫星移动通信服务的提供者。
INMARSAT在1979年成立后先后租用了美国的MARISAT卫星、欧洲宇航局(ESA)的MARECS卫星和INTELSAT的IS-V卫星来进行以全球海事移动卫星业务为主的运营工作。到1982年形成了第一代海事卫星通信系统。第二代卫星，INMARSAT发射了自己的专用卫星。第三代卫星是最新的、功能最强的，除了具有1个全球波束外还具有5个点波束，可以令地面终端实现小型化。
1976年美国为满足海军通信的需要，先后向大西洋、太平洋和印度洋上空发射了三颗海事通信卫星，建立了世界上第一个海事卫星通信系统。其中大部分通信容量供美国海军使用，小部分通信容量向国际商船开放。1979年7月16日国际海事卫星组织成立,中国是它的成员国。1982年2月1日，该组织通过租用美国的海事通信卫星、欧洲航天局的欧洲海事通信卫星和国际通信卫星组织的国际通信卫星-V等卫星的通信容量,沿用海事通信卫星的技术体制，组成了第一代国际海事卫星通信系统，并开始营运,覆盖范围如(图1) 。
海事卫星通信系统
海事卫星通信系统现处发展初期，设备复杂，造价高,尚未广泛采用,但是发展很快。1976年世界上有34个船站和2座岸站，到1982年发展到1650个船站和7座岸站。不少国家正在建设或筹建本国的岸站，研制小型、简便、廉价的船站设备。国际海事卫星组织正在着手研究第二代国际海事卫星通信系统的技术要求以及向船舶提供定位能力等问题。海事卫星通信系统在国际海事组织正在研究的“未来全球海上遇险和安全系统”中起重要作用。
