现行的公元纪年并不是从公元元年开始起用的。现行公历的前身是
凯撒颁布的儒略历，并随着
罗马帝国的扩张而推广到欧亚非许多国家和地区。公元532年，
基督教僧侣狄奥尼修斯经苦心研究，认为当时采用罗马皇帝戴克里先登基年份为纪元，对基督教徒不宜，应将纪元改为
耶稣基督的诞生年。他依照
《新约全书》中的若干人名和业绩为线索，推测耶稣诞生于罗马建城纪元754年。由此建议下一年改行基督纪年，定为533年，并且编制了《532-626年教会年历表》。在教会的支持下，这套纪元首先在基督教势力圈内使用。也就是说在公元533年才正式开始了公元纪年，而之前的年份就由533年往前推算，公元1年（狄奥尼修斯认为耶稣诞生的这年）之前的年份就被称为公元前。 狄奥尼修斯所提出的耶稣诞生年，经后人论证应为公元前4年或公元前6年。可是他当时郑重确定的532年却有相当的科学依据。因为他是根据春分、满月和星期日这三个条件来推算基督教重要节日——复活节，满足这三个条件的周期必定是532年：532=19*28，其中19年是“月亮周”，即在同一月份的同一天出现相同月相，必须相隔19年；28年是“太阳周”，28=4*7，4是闰年的周期，7是一星期的天数，每隔28年，日期和星期序数对应关系重复出现。由此可见，尽管耶稣诞生的年月难以确定，但532年仍被提出，所以它倒不全是宗教的需要。更重要的是提出了一个天文数据，它是日期、星期和月相三者相关顺序重复出现的最小年限。1582年，罗马教皇格里高利十三世在儒略历的基础上进行改革，从1582年10月15日起实施新历，这个历法被称为
格里历，就是我们现在用的公历。