中法之间的文化交流活动，起源于1999年，当时中国国家主席江泽民对法国进行了访问，而法国总统赫拉克也在次年对中国进行了回访，这两个重要的访问事件为两国文化年的合作奠定了基础。2001年4月，中国政府的前副总理、主管文化事务的李岚清部长访问法国，与当时的法国外交部长韦德里纳在会谈中达成了共识，正式确定了举办文化年的计划，并签署了《会谈纪要》，明确了文化年活动的具体时间。
为了确保活动的顺利进行，中法两国在同年6月共同成立了中法文化年混合委员会。中国方面，文化部长和中外交流协会会长共同领导，展现了中国对文化交流的重视。法国方面，由法兰西学院的院士和法国文化部国际司的司长担纲，彰显了法国的学术和专业背景。混合委员会在此后的时间里共召开了五次会议，对活动的策划、组织和实施进行了深入讨论和细致准备。
中法互办文化年—对外文化交流的盛事和创举中法文化年（Les Années Chine-France）是由法国政府与中国政府合作举办的一系列大型文化交流活动，根据两国政府的协议。1999年和2000年江泽民主席和希拉克总统在互访的时候共同确定举办中法文化年。2001年4月李岚清副总理访问法国期间与法国外交部长韦德里纳签署了关于中法互设文化中心和互办文化年的《会谈纪要》。双方商定，2003年10月至2004年7月，中国在法国举办文化年；2004年秋季至2005年7月，法国在中国举办文化年。