史书常喜欢将秦始皇和汉武帝放在一起，两位都堪称千古一帝，功绩自然是不言而喻，汉武帝的风评甚至比秦始皇还要好一些，秦律素以严苛暴虐出名，相比而言的话，汉律则显得宽松仁厚。不可否认的是，汉武帝是汉朝历史乃至五千年历史的一代雄主，十六岁登基的他稳重不失意气，在位五十四年的时间，扩展汉朝的边境疆土，一举打垮汉朝的宿敌匈奴。东到朝鲜，西到西域，北到匈奴，南到百越，汉武帝的统治时期，被称作中国历史上的三大盛世之一，汉朝军队和秦朝军队、唐朝军队，并称三大强悍军队。
可是金无足赤人无完人，纵使是汉武帝这样英雄非常的人物，也会犯几次难以弥补的错误，其中让他最懊悔的，就是在晚年时期一手酿成的巫蛊之祸。汉武帝和秦始皇有异曲同工的爱好，那就是笃信方术，炼丹采药，追求长生不老，向往神仙之道。
年轻的时候忙着治理朝政、抵御外敌，还腾不出多少时间去花心思求仙。等到年老的时候，汉武帝便开始大肆招揽各地奇人异士，一心想要得道成仙，汉朝社会上的巫术风气盛行不倦。汉武帝对巫术的崇高热情让整个汉宫变得乌烟瘴气，那些深居后宫的妃嫔，纷纷开始适用巫蛊之术整治情敌。
但凡是强势君主，特别是纵横半生的雄武帝王，晚年的时候难免年老昏聩，犯些过错是种必然。汉武帝晚年病魔缠身，经常耳目不灵，精神恍惚，老年人生理上的疾病，让一生雄才大略的汉武帝久久不能释怀。年纪大的武帝迈着颤颤巍巍的步伐，过起深居简出的老年生活，时常召见的就是钩戈夫人和幼子刘弗陵，打算享受一下天伦之乐。当年一朝跃为凤凰的卫皇后年老色衰，武帝宁可对着年轻的钩戈夫人，也不愿望着卫皇后那张人老珠黄的脸。太子刘据是武帝耗费心血培养的重点继承人，但耍老小孩脾气的武帝心情不好，不愿眼前总是浮现出不苟言笑的刘据。正是因为武帝对卫皇后日益冷淡，连带着太子刘据也被冷落，想要扳倒太子的奸佞小人不由得生出一些坏心眼。
武帝身边的宠臣江充就是其中的代表，因揭露举报赵王的丑事获宠，太子刘据看不惯这样爱打小报告的小人，最终因某些公务和江充闹得不欢而散。眼见武帝迷信巫蛊，江充趁机说是有人使用巫术暗害武帝，导致武帝的身体每况愈下，这句话着实说到武帝的心坎里。既然是有人想要暗害自己，年纪越来越大的武帝自然十分忌讳，当场任命江充做总指挥官，负责搜查长安城涉嫌巫蛊的居民。江充的城府深不可测，他秘密派遣巫师事先挖好坑，然后栽赃陷害给别人，这样一来就有不少无辜百姓牵连到这起巫蛊案。那些被抓进监狱的平民百姓，在审讯官吏的暗示下，为求自保而胡乱指证别人，而就是这样看似不起眼的“几个娃娃”却又是导致一场场血腥的屠杀。
最终摆在武帝案前的报告，就是上万人涉嫌放蛊谋害皇帝，一怒之下的武帝直接下令斩首，数万颗人头哗啦啦地落地。江充的烟雾弹放完，开始将矛头指向宫城，在江充的授意下，巫师向武帝报告情况，说宫内的上空黑气沉沉，似乎有人在暗自作法。江充得以进入深宫内院大肆搜查，首要目标就是太子刘据的东宫，虽然刘据问心无愧，但看到江充搜出大量木偶人的时候，不由得双腿发软，险些跪倒在地。这时的刘据涕泪横流，顾不上和江充的私人恩怨，死死拉着江充的衣袖，希望能够放他一马。好不容易逮到机会的江充自然是不肯放过，表面笑嘻嘻地让太子不要过于忧虑，手上却是死命拉开太子的手，然后得意洋洋地扬长而去。
回过神来的刘据痛苦不堪，找到老师石德商量对策，石徳为刘据提出最坏推测，那就是武帝驾崩，江充乱国。最为致命的是，就算武帝没有病逝，提到巫蛊就暴跳如雷的武帝，难免会听信江充的谗言，倒不如事先假传圣旨，诛杀江充后，再专门禀告给汉武帝。刘据不是没有犹豫过，一旦起兵逮捕江充，纵使是事出有因，也难免会背上大逆不道的罪名，那时真的是跳进黄河也洗不清。石徳的一句“太子难道想要遭受和公子扶苏一样的命运吗”，让犹豫不定的刘据彻底下定决心，当即派遣东宫卫兵捕杀了江充。
遗憾的是，江充的党羽苏文跑到武帝居住的甘泉宫，添油加醋地来一番颠倒是非的言论，仿佛当初仁孝友善的太子刘据，患上失心疯一样，成为狼心狗肺的逆子。起初武帝收到江充发来的汇报，还不以为然地说：“后宫里挖出木偶人，太子必定会迁怒于江充，将太子带来问问就行了。”哪成想苏文的一顿混淆黑白，让面不改色的武帝勃然大怒，他急忙调集附近地区的士兵交由丞相长官，将皇宫内城团团围住，准备捉拿太子。浑身是嘴也说不清的刘据，眼见父亲龙颜大怒，只能假传圣旨，宣告百官皇帝驾崩，号召大家一起平叛。
怒不可遏的汉武帝，当即派遣使者去缉拿太子，说明自己还在人世的消息，毕竟汉武帝才是汉朝天下的正主，长安城内的士兵百姓不敢再跟着刘据抵抗。走投无路的太子在亲兵的保护下逃出长安，一路向东奔跑，最后跑到一个农民的家里。汉武帝余怒未消，下令全国重金悬赏搜捕太子，见财眼开的人打听到太子的下落，派人来到农民的家里捉拿。刘据自知无路可逃，面对眼前来逮捕自己的官兵，遥想自己一月前还是国之储君，未来的大汉天子，现在却是人人得而诛之的囚犯。
前后处境的差距，让刘据百感交集，仿佛荣华富贵都是浮云，即使是堂堂太子，又有什么安身立命的保证呢？一时想不开的刘据进入内堂，拿着白绫自缢身亡，尸体则被那些利欲熏心的人装到马车上，押往长安城。而其母亲卫子夫则亦然自杀而死。当汉武帝看着儿子的尸体时，混沌的脑海里恍如一声惊雷，他重新调查江充案的本末，查清事实的真相。
那些逼迫刘据自缢而封侯的人，都被汉武帝随便找借口杀掉，用来祭拜自己冤死的儿子。可是碍于皇帝至高无上的威严，汉武帝至死都没有承认错误，而是把这件事交给后代子孙去做。巫蛊案让汉武帝失去了陪伴多年的妻儿子孙，晚年的武帝常常陷入痛苦的回忆中，七十岁那一年撒手人寰。