三国时期的荆州是一级行政区，相当于今天的省，当时整个天下分为十三个州，而今天的荆州只是湖北省下辖的地级市，两者之间的行政级别和地理位置是完全不同的。
荆州在东汉末年总有七个郡，分别是：南阳郡、南郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡、长沙郡、江夏郡。
关羽镇守的荆州以湘水划界为界线，分为两个阶段。
第一阶段：公元209年~公元215年
从赤壁之战刘备借了南郡开始说起，所谓的刘备借荆州，其实是借南郡，刘备原本有荆南四郡，为了发展，又向孙权借来了南郡，合计共有五郡，分别是：南郡、零陵郡、武陵郡、长沙郡、桂阳郡。
南郡是荆州最重要的郡，主要位于长江以北的江汉平原，包括今天的湖北省宜昌市、荆州市、荆门市、襄阳市、恩施州，东到武汉，西至三峡，北到襄阳，南至洞庭湖，算是面积比较大的一个郡，位置也是最重要的，三国时期的一个南郡与今天湖北省的五个地级市相当。南郡的治所在江陵城，也就是今天的荆州市，当时叫江陵，关羽的指挥所就在江陵城。
零陵郡主要位于湖南省南部与两广以北的地方，包括今天的湖南省邵阳市、衡阳市、永州市、湘潭市、娄底市以及广西区桂林市等地。北至湖南湘乡，南到广西桂林，东至湖南衡阳，西到湖南永冈。武陵郡的治所在今天湖南省永州市零陵区。
武陵郡主要位于湖南省西部，包括今天的湖北省的鹤峰县和来凤县、湖南省的常德市、吉首市、怀化市、张家界市以及贵州的铜仁市，北至长江，南到广西，东到湖南汉寿县，西到贵州思南县，武陵郡的治所在湖南省汉寿县。
长沙郡主要位于洞庭湖以南及与江西的交界处，包括今天湖北省咸宁市的通城县、湖南省岳阳市、益阳市、长沙市、冷水江市、茶陵市、株洲市、浏阳市等地，北至湖北通城及洞庭湖，南到湖南茶陵，东到湖南省与江西省的交界处，西到湖南省冷水江市，治所在今长沙市。
桂阳郡主要位于长沙郡南部，在今天湖南省南部与广东交界处，包括今天的湖南省郴州市以及广东省的韶关市、英德市，北至湖南衡山，南到广东英德，东至湖南桂东县，西到湖南蓝山县，治所在今郴州市辖区。
第二阶段：公元215年到公元220年
刘备拿下益州后，孙权向刘备讨要长沙郡、零陵郡和桂阳郡，刘备不愿意给，说拿下凉州后再给，于是孙权派吕蒙夺取荆南四郡，而鲁肃则在益阳与关羽对峙，刘备见情况紧急也从益州率领5万人来到荆州支援关羽，迫于曹操的压力，刘备与孙权议和，以湘水为界，把湘水东边的长沙郡和桂阳郡划给了孙权，215年湘水划界之后，关羽镇守的荆州实际上只有三个郡了，分别是：南郡、武陵郡、零陵郡。
即使是这三个郡，关羽所镇守的地盘也不仅仅只有湖北，还包括湖南省中西部以及广东省北部，最北边的地方应该在湖北省荆州市一带，与曹魏对峙，最南边的地盘是今天广西区的桂林市，东边与孙权交界，沿着湖南省的常德、衡阳一线一直延伸到广东北部，西边则是从湖北省的三峡地区到恩施州，再到贵州省的铜仁市一直延伸下来，其控制区比今天的湖北省面积还要大一倍。