东汉末年群雄并起，先后出现了魏、蜀、吴三个政权，这期间远在北方的游牧民族们也相继建立了属于自己的政权。除了有我们熟悉的高句丽以外，亦有乌桓、鲜卑、夫余、挹娄等等，其中不少势力同中原三国发生过激烈冲突，今天我们就来讲讲这些塞外势力里的乌桓和鲜卑。
为什么要将这两个游牧民族写在一起呢？因为在多年以前，乌桓和鲜卑本属于一个民族“东胡”。后世学者推断“东胡”一词来之“通古”的音译，也就是居住在中国东北及西伯利亚一带的通古斯人种。在秦汉两朝交替时，东胡曾与匈奴不相上下，后来匈奴的冒顿单于处处忍让东胡的霸权，让其麻痹大意。就在东胡认为匈奴软弱可欺、不足为惧时，冒顿引大军东进，打了东胡一个措手不及，一举将其击败。
遭遇匈奴的突击后，东胡部落损失惨重，族人、牲口一并被匈奴虏走。但东胡的命运并没有到此结束，幸存下来的族人又重新聚在了一起，后又分成了两个部分，分别驻扎在乌桓山（在内蒙古科尔沁草原）和鲜卑山（疑似现在的奥克里堆山），后来两拨人以山为族名，分别转变成了乌桓族与鲜卑族，因长期被匈奴统治，所以民族形态逐渐和匈奴类似。后来匈奴在两汉的不断打击下逐渐衰落，乌桓和鲜卑才逐渐的崛起。下面小编就分别讲讲这两个古代民族的发展走向，以及他们同中原王朝之间的瓜葛。
乌桓也有“乌丸”一说，在这里就统称“乌桓”了。汉武帝时期国力恢复，便开始了对匈奴的全面反击，霍去病于公元119年大破匈奴，将匈奴一路赶到了漠北。被匈奴统治的乌桓也终于在这时解脱了出来，见汉朝如此强大，乌桓首领便向汉朝称臣。后来在朝廷的旨意下，乌桓全族又从塞外南迁到今天辽宁河北一带，为汉王朝防御匈奴的侵扰。
因为南迁的原因，乌桓得以频繁接触北方的汉民族，在文化上与中原人越来越相似，因此乌桓在后期相继开始使用了不少的汉族姓氏，如张、刘、郝、王等。
待王莽篡汉后，朝廷对乌桓的管理越来越苛刻，经常逼迫乌桓去主动出击匈奴，但匈奴岂能是这么好对付的？乌桓夹在匈奴和中原的矛盾之间，常常损失惨重，再加上王莽的逼迫，乌桓便有意归顺匈奴。
待刘秀建立东汉后，乌桓已经开始和匈奴组成联兵，时常袭击东北方的各个地区，东汉曾经派兵征讨，但未能获胜。到了公元46年，匈奴内部发生反叛，后又遭遇饥荒，乌桓想起昔日之仇还没有报，便借此机会对匈奴发起了进攻。匈奴面对内忧外患，只能再次逃向漠北地区。光武帝刘秀使用了大量金银财宝贿赂乌桓首领，想让其再次归顺。乌桓首领郝旦面对了东汉的“糖衣炮弹”后，便向东汉称臣。此后历经数代帝王的接替，乌桓与东汉一直保持着友好的关系。
公元185年，东汉逐渐开始衰落了，韩遂等人在西凉造反，张温、董卓在平叛的过程中多使用乌桓骑兵作为先锋（炮灰），导致乌桓伤亡巨大，乌桓族人便私自退出战场，返回了幽州各部。之后乌桓又被张纯等人利用，开始劫掠北方州县，张纯死后乌桓彻底脱离了汉朝统治，开始与中原为敌。