沉(沈)氏最早起源于今河南、安徽两省之间。春秋战国时期，逃至楚国的沉(沈)氏族人，仕楚为左司马，并世袭此官，长期居于叶(今河南叶县)。到秦汉时期，沉(沈)氏仍有多人为官，且地位均十分显赫，但也有数人辞官隐居，迁于九江寿春(今安徽寿县)，会稽乌程吴兴(今浙江吴兴)等地，从而开始了沉(沈)氏的南迁之旅，并且家族势力日渐扩大，不断兴旺。三国两晋南北朝时期，北方连年战乱，各种割据势力互相攻伐，加上“永嘉之乱”，使得中原士族大都南迁，沉(沈)氏族人也先后进入南方几大省份，并在当地不断生息繁衍，形成了“吴兴”郡望。此后沉(沈)氏以“吴兴”郡望为繁衍中心，不断地向四周扩展，至唐朝以前，已散居于今江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地，家族日渐繁盛。
唐宋时期
社会相对安定，经济得以恢复发展，沉(沈)氏族人开始迁播进入闽粤两地，并且人丁兴旺，同时，唐朝沉(沈)氏在中国北方也得以新的发展，郡望与名人高官大量出现，进入了一个鼎盛时期，到了宋朝末年，金军大举南下中原，宋室南迁临安(今浙江杭州)，北方再次遭受浩劫，迫使中原沉(沈)氏再次南徙，其中赴今福建、广东等地之沉(沈)氏尤多，至明清时期，沉(沈)氏已遍及全国各地，成为中国一大姓氏，并有一些族人由东南沿海播迁到海外，沉(沈)氏家族真正成为了一个大家族。中国的沉(沈)氏历代多以江南为其主要分布地，尤以广东、福建、江苏、浙江、湖北、湖南等省居多，以上地区的沉(沈)氏占到了全国汉族沉(沈)氏人口的绝大多数。
秦、汉时期
沉(沈)氏仍有多人为官，且地位均十分显赫，但也有数人辞官隐居，迁于九江寿春(今安徽寿县)，会稽乌程吴兴(今浙江吴兴)等地，从而开始了沉(沈)氏的南迁之旅，并且家族势力日渐扩大，不断兴旺。
汉朝有沈戎举家徙居会稽乌程吴兴(今浙江吴兴)，此为沉(沈)氏南迁之始。
魏、晋、南北朝时期
是沉(沈)氏大举南迁之时。三国两晋南北朝时期，北方连年战乱，各种割据势力互相攻伐，加上“永嘉之乱”，使得中原士族大都南迁，沉(沈)氏族人也先后进入南方几大省份，并在当地不断生息繁衍，形成了“吴兴”郡望。此后沉(沈)氏以“吴兴”郡望为繁衍中心，不断地向四周扩展，至唐朝以前，已散居于今江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地，家族日渐繁盛。
唐朝时期
社会相对安定，经济得以恢复发展，沉(沈)氏族人开始迁播进入闽粤两地，并且人丁兴旺，同时，唐朝沉(沈)氏在中国北方也得以新的发展，郡望与名人高官大量出现，进入了一个鼎盛时期。至唐朝，沉(沈)氏已散居今江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地。唐初，中原有沉(沈)氏将佐随从陈政，陈元光父子领军入闽开辟漳州，在福建安家落户，其子孙散居龙溪、漳浦、南靖、长泰、诏安等地，唐末，王潮、王审知兄弟入闽，当地沈族人不屑与审同音，变沈字为尤字，即为尤氏，故沈尤一家。
两宋时期
到了宋朝末年，金军大举南下中原，宋室南迁临安(今浙江杭州)，北方再次遭受浩劫，迫使中原沉(沈)氏再次南徙，其中赴今福建、广东等地之沉(沈)氏尤多，南宋初有吴兴人沈启承官至汀州府知府，其子沈廷辅，随父入闽，后迁居福建省建阳县。沈廷辅有八子，分居宁化、龙岩、长汀、清流、延平、连城、上杭等地，其后又有人徙居广东的大埔、梅州等地。
明、清时期
明末，沈斯庵徙居今台南县善化镇，为沉(沈)氏移居之始。清乾隆、嘉庆年间，福建漳州、泉州及广东沉(沈)氏，又有多支迁往，进而又移居海外。沉(沈)氏已遍及全国各地，成为中国一大姓氏，并有一些族人由东南沿海播迁到海外，沉(沈)氏家族真正成为了一个大家族。中国的沉(沈)氏历代多以江南为其主要分布地，尤以广东、福建、江苏、浙江、湖北、湖南等省居多，以上地区的沉(沈)氏占到了全国汉族沉(沈)氏人口的绝大多数。
沉(沈)氏是一个比较典型的南方姓氏。叶氏、尤氏均为沉(沈)氏分支，沈、叶、尤三氏均为季载后裔，可以说这三姓实为一家。沉(沈)氏是当今中国姓氏排行第三十七位的大姓，人口约八百万余，占全国人口的0.5%。
