对外贸易乘数理论是凯恩斯的主要追随者马克卢普和哈罗德等人在凯恩斯的投资乘数原理基础上引申提出的。
凯恩斯认为投资的增加对国民收入的影响有乘数作用，即增加投资所导致的国民收入的增加是投资增加的若干倍 。若用△Y表示国民收入的增加，K表示乘数，△I表示投资的增加，则：
ΔY = K * ΔI （1）
国民收入的增加之所以是投资增加的倍数，是因为新增投资引起对生产资料的需求增加，从而引起从事生产资料生产的人们的收入增加。他们的收入增加又引起消费品需求的增加，从而导致从事消费品生产的人们收入的增加。如此推演下去，结果国民收入的增加等于投资增加的若干倍。现假定新增加的投资△I为100美元，它用于购买投资品便成了投资品生产者（雇主和工人）增加的收入；如果投资品生产者只消费其新增收入的90%，于是向他们出售商品的人们便得到90美元的收入；如果这些人又消费其收入的90%，即81美元，这又成为向他们出售商品的人们增加的收入……如此继续下去，收入也随之增加。收入增加的总和为如下无穷等比数列：
（2）式中C为增加的收入中用于消费的比例ΔC/ΔY ,称为边际消费倾向1/(1-C)；为乘数，若用K表示之，即得（1）式。
上例中，边际消费倾向C为0.9，所以乘数K=1/(1-0.9)=10 ，因此，投资增加100美元，可使国民收入增加1000美元（即100美元的10倍）；如果C为0.5，则K=2，即投资增加100美元，可使国民收入增加200美元（即100美元的2倍）；如果C为0，即人们将增加的收入全部用于储蓄，则K=1，即国民收入增加为投资增加的1倍，也为100美元；如果C为1，即人们把增加的收入全部用于消费，则K=∞，即国民收入增加的倍数为无穷大。可见，乘数的大小是由边际消费倾向决定的，两者成正比例关系；从另一个角度说，影响乘数大小的因素是新增收入中用于储蓄的比例ΔS/ΔY ，即边际储蓄倾向，用S表示之，则 K= 1/S ，即乘数大小与边际储蓄倾向成反比。
马克卢普和哈罗德等人把投资乘数原理引入对外贸易领域，分析了对外贸易与增加就业、提高国民收入的倍数关系。他们认为，一国的出口和国内投资一样，属于“注入”，对就业和国民收入有倍增作用；而一国的进口，则与国内储蓄一样，属于“漏出”，对就业和国民收入有倍减效应。当商品劳务输出时，从国外获得货币收入，会使出口产业部门收入增加,消费也随之增加,从而引起其他产业部门生产增加、就业增多、收入增加。如此反复下去，收入增加将为出口增加的若干倍。当商品劳务输入时，向国外支付货币，使收入减少，消费随之下降、国内生产缩减、收入减少。因此，只有当对外贸易为顺差时，才能增加一国就业量，提高国民收入。此时，国民收入增加将为投资增加和贸易顺差的若干倍。这就是对外贸易乘数理论的涵义。
根据对外贸易乘数理论，凯恩斯主义积极主张国家干预经济，实行保护贸易政策。
