金陵十二钗副册女儿，贾府通称香菱。甄英莲原籍姑苏，甄士隐独女，眉心有米粒大小的一点胭脂记。是小说中第一个登场的女性人物。
香菱原名甄英莲，与宝钗、袭人、晴雯等同岁。她出身在一二等富贵风流之地姑苏，母亲封氏性情贤淑，深明礼义，父亲甄士隐严正清白，禀性恬淡，为本地望族。年已半百的夫妻俩，膝下无儿，只有一女，乳名英莲。
英莲“生得粉妆玉琢，乖觉可喜”，全家极其疼爱。应该说英莲生活在这样的家庭是幸福美好的。不幸的是，在她四岁那年的元霄佳节，士隐命家人抱去看灯，至半夜时家人霍启因小解，将英莲放在一家人家门槛上，待他回来，英莲不见踪影。
全家人到处寻找，皆无音讯，英莲早被拐子拐去，另走他乡。三月十五葫芦庙着火将甄家烧成一片瓦砾场，这一个又一个的不幸遭遇，给英莲的命运笼上了悲剧色彩。
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家中也是一方望族，自己本也是千金小姐，怎奈命运多舛，套宝玉的一句话“可惜这么一个人，没父母，连自己本姓都忘了，被人拐出来，偏又卖于了这个霸王。”
若是薛蟠知道怜香惜玉还好，可是凤姐说过“那薛老大也是吃着碗里瞧着锅里的，这一年来的时候，他为香菱儿不能到手，和姑妈打了多少饥荒。才摆酒请客的费事，明堂正道给他做了屋里人。过了没半月，也看的马棚风一般了。”香菱只是默默处之。人们对她提得最多的，也只有她的美貌。
可是，到第四十八回，香菱一改往日低调的作风，在大观园中活跃起来，她不明则已，一鸣惊人，一时间情思雅兴压过众芳，更是压过宝钗，跟着林黛玉上了大观园的头条。
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