商周两代，行等级分封制，纳“贡”代税。所谓“青州厥贡盐”，就是以“盐”作为贡品，向上级交纳，以代赋税。当时，对食盐的产运销，听任百姓们自己经营，官府仅在产地设置官，督促民众按时采煮。
名列春秋时期福布斯富豪排行榜前三名的猗顿，原本只是一个贫下中农，后来在理财专家陶朱公（就是拐跑西施的范蠡）的启发下，把家搬到河东盐池附近，专心搞起盐业和畜牧生意，仅十年就成为富可敌国的企业家。
盐业经营的巨大商机和利润，被齐国的国相管仲看在眼里，他亲自担任起商务部长，一心为国家搞创收，直接将食盐的生产、运输、销售收归国有，推行食盐国营制度。齐国临海，拥有丰富的海盐资源。尽管在食盐生产方面，管仲部分放权给老百姓，但官府仍然严格控制食盐资源的管理和生产者的生产时间。
私自制盐犯法私盐，是指违反政府有关禁令而私自生产、运输、销售的食盐。私盐的产生和泛滥通常同政府的食盐政策，特别是食盐专卖政策关系密切。一般说来，在食盐由民间自由生产、运销的时期，既不存在为官府垄断经营的官盐，自然也就无所谓私盐了，所以，私盐在某种程度上可以说是食盐专卖制度(政策)的直接产物。在不同的历史时期，贩卖私盐都是违法行为。在古时私盐违法主要目的是控制盐业的税收；而当前私盐违法是因为它还关系到人民群众的身体健康问题。
三国、两晋注重专买，南北朝时征税制复起。隋至唐前期，取消盐的专税，和其他商品一样收市税。唐安史之乱后，财政困难，盐专卖又开始实行。此后历朝历代，都加强了盐专卖，对铁则实行征税制，不再与盐同例看待。盐铁专卖使封建国家获得了可观的收益，特别是盐，一直是历代封建政府牢牢掌握的最重要的专卖商品，其收入是历代政府的重要财源。
中国历史上私盐真正成为政府的心腹大患，是唐末以后。从大的方面来说，“均田制”瓦解，土地私有化，这样导致国家税赋分流进入大、中、小地主手中，国家田赋收入降低，那么就更依赖盐利及对其他民生经济资源的垄断。另外由于土地关系的变化，无地游民、杂役、雇工越来越多，这些人在生活没有着落的时候，极容易成为从事贩卖私盐的亡命之徒。例如天宝年间盐价高企，普通百姓几乎购买不起，但盐又是刚性需求，每个人都要吃的，利之所在，人共趋之，所以私盐开始泛滥，官府酷刑亦不能止，甚至愈禁愈猖。
宋代以后，政策更苛，说四川等地，“地险山僻，民以私贩为业者，十率五、六”，不要说边远地区，就连首都临安也私盐猖獗。元末在沿海地带，甚至私盐公行也是有的。
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