在诸多影视作品的演绎中，纪晓岚和刘墉作为乾隆皇帝手下少见的刚毅正直之臣，被屡次塑造成大贪官和珅的政治对手。历史上的纪晓岚和刘墉，虽然并不具备和权臣和珅对抗的实力，但在乾嘉两朝也绝对属于颇具盛名、官居一品的显赫人物。
乾隆十六年，受父亲刘统勋影响而蒙荫举人身份参加会试的刘墉，高中二甲第二名进士，授翰林院庶吉士，于散馆担任编修，成为乾隆皇帝手下的储备干部，时年32岁。三年以后的会试中，来自河北河间的“神童”纪晓岚高中二甲第四名进士，和刘墉一样，同样被授予翰林院庶吉士，进入散馆担任编修。
那么，作为现今影视作品的宠儿，纪晓岚和刘墉这两位几乎拥有相同仕途起点的乾隆朝名臣，到底谁更牛？
1、仕途高度
就仕途生涯而言，刘墉因为有一个官至东阁大学士的父亲，可谓是“朝中有人好做官，大树底下好乘凉”，官职升迁颇为顺畅；但在享受父亲带来之官场便利的同时，刘墉也不可避免的会因为父亲的缘故屡遭废黜；以至于十几年间，刘墉于仕途起伏不定、来回徘徊。乾隆三十八年，刘统勋病逝于上朝路上，刘墉的仕途反倒落于平静，开始了逐步升迁的仕途生涯。嘉庆四年，官至体仁阁大学士的刘墉，获封太子少保，成为正儿八经的国家级正职干部并挂衔政协副主席。
官场资源不及刘墉的纪晓岚，虽于仕途也有过黑暗时期，但总体而言较为平坦，只不过担任的虚职官衔较多，较之刘墉的诸多实权官职而言，远远不如。在刘墉官居殿阁大学士，成为正国级干部的时候，纪晓岚任礼部尚书，省部级正职行政级别。嘉庆十年，纪晓岚病逝前夕，才算走到了仕途的顶点——协办大学士、加封太子少保，基本相当于现今政协副主席兼国务委员，国家级副职行政级别。
也就是说，最高官至从一品的纪晓岚，较之官至正一品的刘墉，虽然只有一级之差，但就清朝的官员体系而言，乃系天壤之别的所在。
2、文坛地位
在乾隆皇帝的领导下，清朝逐步走向鼎盛时期的同时，清代文学也得到极大程度的发展和进步，在中国文化历史上留下了浓墨重彩的一笔。在此期间，数十年担任官方学术领导人的纪晓岚为中国文化史做出了杰出的贡献。