世界产业结构依次由农业经济向工业经济、服务经济和知识经济逐渐演变而软化。产业结构软化是社会生产力水平提高的结果，反过来，产业结构软化推动着社会生产力水平的更快提高，二者良性互动循环，产业结构软化必将代表着世界经济发展的方向。这种演变运动背后最根本的内在动力就是技术创新带来的社会生产力水平的不断提高：社会生产力水平的提高推动着社会需求结构和投入结构的软化，而这两种结构软化分别是世界产业结构软化的直接拉动因素和推动因素。
社会生产力发展的一方面结果是物质产品的足够丰富和剩余，人们有更多的剩余时间追求文化娱乐等精神享受，于是，人们的非物质生活需求增长甚至其重要性超过物质需求。另一方面结果是社会分工不断细化和广化，社会分工细化必然要求技术的专业化发展，无论对于个人还是社会，知识资产都具有存量积累及规模效应，知识资产所发挥的巨大规模效应在信息技术领域表现得尤为突出：信息技术正在取代物质资源而成为创造财富的主要源泉，经济增长趋于软化，从物质资源消耗型转向知识积累和技术创新型，彻底变革着世界经济增长由硬转软，它要求人们掌握更多和更深入的专业知识和专业技能，这样，人们的接受知识教育与职业技能培训的需求增长；社会分工的广化使生产和交换突破国界延伸到全世界，随之而来的全球性协调所必须的信息与服务需求增长。这样，无形服务需求增长的结果自然是社会需求结构的软化。 社会生产力发展带来足够丰富的剩余产品，这首先使得人们具有更多时间和精力来传播和获取知识、从事科学实验和技术研究，投入结构软化具有了物质基础；另外，社会生产力发展也使得地球环境不堪重负，开发新材料新能源以及提高物质产出效率是缓解这一矛盾的基本途径，而这全靠人们技术创新，投入结构软化具有必要性。投入结构软化是产业结构软化的直接推动力，而它又是由以下两个方面因素推动的。
(1) 提高对物质资源利用效率和经济协调效率是促进各国投入结构软化的内因
人口、资源与环境是世界各国共同面临的永恒主题，地球上资源的生成速度远远比不上人类对它消耗的增长速度，可以说地球上资源是相对有限的，而人类的需求是无限的，环境的消化功能也越来越难以承受人们日益增多的生产排放和生活垃圾。人们必须通过提高对物质资源的利用效率，来达到增加产出效率和减少废弃污染；通过创造发明新材料、新能源来代替有限的自然资源；通过组织和管理的制度创新，来提高管理效率。要做到这些事情，世界就离不开科学技术的发展。随着当前跨国公司国际一体化生产体系形成，竞争已是全球范围内的，生产与管理技术信息的获取是关键；另外，市场竞争早已突破国界，初步形成全球范围内的激烈竞争局面，在生产相对过剩所形成的买方市场形势下，市场需求信息指引着厂商生产经营的方向。科技信息和市场信息如此重要，而搜集信息的范围空前扩展到全球，那么信息技术又成为关键中的关键。1990年以来，美国计算机及其它信息设备的投资占全部投资的50%以上，这说明美国对信息技术是何等的重视。在现代企业中，高科技投入、知识投入已占生产成本的90% 。足见生产投入结构的软化程度之高；如此巨大的技术、知识投入必然要以科学技术的快速发展为条件，而科学技术的快速发展和知识的普及当然离不开社会的教育投入，技术创新必须以科研为主要途径，教育、科研投入比例增长和前面的生产投入结构软化是世界投入结构软化的主要组成部分。
（2）不合理的现有国际经济秩序更有利于高技术拥有者是促进各国投入结构软化的外因
“巧妇难为无米之炊”，物质形态资源是经济社会发展的基础条件。但纵观二战后的世界经济发展史，就某一国家而言，在经济发展过程中发挥关键作用的还是该国人们的接受教育程度和知识技能，日本和德国经济在战后废墟上的迅速崛起与亚非拉广大发展中国家相对落后就是很好的说明。当然，大多数发达国家的经济发展是建立在对广大发展中国家经济资源的掠夺之上，而这种掠夺是通过不公平的国际贸易规则来实现的，在国际贸易中广泛存在并有继续扩大趋势的初级产品与深加工产品价格比例严重不公的现实，使深加工所需的生产技术和高效率管理技术对一国的经济发展水平具有重要影响。在世界市场上，广大发展中国家是主要的原材料、初级产品供应者和深加工产品、高新技术产品的需求者，他们面对的是国内人们的生存发展问题，无论作为供给者还是需求者，他们的可选择余地小，其对价格的弹性都较低；而发达国家追求的是经济的繁荣和政治上的国际地位，他们对原材料和初级产品的需求对价格弹性较大，同时他们作为深加工产品或高新技术产品的供给者，其供给对价格的弹性也较大。
从经济学的价格理论易得，国际贸易的所谓“公平交易”的背后是弹性较大的发达国家一方拥有更大的主动权，而发展中国家是处于被动地位的，他们决策的背景是不对称的。这种事实上的不公平性有时还表现为发达国家对其不满意的发展中国家进行的经济制裁或取消“最惠国待遇”。而且，这种不合理性随着经济全球化发展而不断加强，高新技术垄断所获取的超额利润越来越高。投入结构软化是一个国家技术进步，并通过获得一定程度的技术垄断而在世界市场竞争中占据有利地位的迫切要求。
