早在1992年举行的第四次首脑会议上，东盟就提出建立自由贸易区，力争通过推进贸易自由化提高区域合作水平和经济一体化建设，增强东盟的整体实力。随着经济合作的不断深化，特别是经历了1997年－1998年的亚洲金融危机，东盟国家普遍认识到，只有在政治、经济、安全、社会与文化等领域加强合作，建立区域自觉应对外部冲击的多种机制，才能保证区域的安全、稳定与发展，建立一个类似于欧盟的“东盟共同体”的设想便应运而生。
2003年10月，第九届东盟首脑会议发表了《东盟第二协约宣言》，正式宣布将于2020年建成东盟共同体，其三大支柱分别是“安全共同体”、“经济共同体”和“社会文化共同体”。这标志着东盟将由较为松散的以进行经济合作为主体的地区联盟转变为关系更加密切的、一体化的区域性组织。
为进一步推进东盟一体化建设，2004年11月，第十届东盟首脑会议通过了为期6年的《万象行动纲领》，以及《东盟安全共同体行动纲领》和《东盟社会文化共同体行动纲领》，并正式将制订《东盟宪章》列为东盟的一个目标，为东盟共同体建设寻求法律保障。
2007年1月，第12届东盟峰会签署《宿务宣言》，决定提前于2015年实现三个共同体。
2007年11月，第13届东盟首脑会议通过了《东盟宪章》，明确将建立东盟共同体的战略目标写入宪章。与此同时，会议还通过了《东盟经济共同体蓝图》，重申在2015年之前建成东盟经济共同体。这是东盟经济一体化建设的总体规划，也是一份指导性文件。2008年，东盟也逐步完成了政治安全共同体蓝图、社会文化共同体蓝图以及第二次东盟一体化行动计划蓝图的起草工作。
2009年3月，第14届东盟峰会发表《东盟共同体2009-2015年路线图宣言》，签署《东盟政治安全共同体蓝图》和《东盟社会文化共同体蓝图》，就如期在2015年实现东盟共同体提出了战略构想、具体目标和行动计划。
2012年11月18日，柬埔寨外交与国际合作部国务秘书高金洪在第21届东盟峰会后举行的发布会上说，在当天召开的全体会议上，东盟十国领导人同意将在2015年底建立东盟共同体，2015年东盟轮值主席国马来西亚届时将举行盛大的庆祝活动。此外，与会领导人还通过了在柬埔寨建立东盟地区排雷行动中心的联合声明。
第21届东盟峰会18日在柬埔寨首都金边开幕。本届东盟峰会的主题是“东盟：一个共同体，共同的命运”。此后还将举行东盟分别与中国（10+1）、东盟与中日韩（10+3）和东亚峰会等系列会议。
高金洪说，在当天下午举行的东盟经济顾问委员会会议上，与会者就在当前全球经济背景下如何提升东盟影响力进行了讨论。在此后的小范围会议中，东盟国家领导人就南海问题、中东局势、朝核问题等交换了意见。
柬埔寨是2012年东盟10国峰会的主席国，该国首相洪森在开幕式上呼吁要“找到能进一步加快东盟一体化建设进程的合适的解决办法”，并说这是东盟的“首要任务”。洪森说：“要在2015年前实现东盟一体化目标，我们现在仅有两年多的时间，仍有不少艰巨的任务没能完成。”他提到的重点领域包括关税与非关税壁垒、投资自由化、互联互通、制度建设和行政管理改革。
当天，东盟国家领导人共同签署了《东盟人权宣言》，以推动保护和解决地区人权问题。此外，与会领导人还启动了旨在维护东盟地区和平与稳定的“和平与和解机构”。
东盟高度重视增强自身的总体经济实力，除了致力建设东盟自由贸易区以外，还在2002年的东盟首脑会议上达成了成立“东盟经济共同体”（AEC）的共识，同意加紧在2015年建成东盟经济共同体，比原定时间提前 5 年（原定于2020年建成）。同时，由于泰国在所有东盟国家中的优越的中心地理位置、物流枢纽优势、经商自由度、国际化程度，各国企业将泰国作为其进军整个东盟区域的完美跳板。
2015年12月31日，东盟轮值主席国马来西亚外长阿尼法发布声明说，东盟共同体当天正式成立。
