因孕妇服用药物引起胎儿畸形为药品的致畸作用。主要是由于药物的直接或间接作用，造成染色体的缺失或断裂，使胚胎畸形。一般认为，致畸作用主要发生在妊娠初期的3个月，但实际上药物对胎儿的影响不限于妊娠初期，整个妊娠期均应十分谨慎。引起致畸的药物很多，主要有己烯雌酚、丙咪嗪、苯丙胺、氯丙嗪、碳酸锂、甲氨蝶呤、巯嘌呤、白消安、环磷酰胺、雄性激素、孕酮、氯氮萆、地西泮、苯巴比妥、苯妥英钠、氟哌啶醇、阿司匹林、奎宁、四环素、链霉素、乙胺嘧啶、华法林、双香豆素、甲苯磺丁脲、氯磺丁脲及某些糖床质激素等。药品引起遗传因子脱氧核糖核酸（DNA)的构成发生突然变异和染色体异常叫药品的致突变作用。药物通过机体内因起作用，发生显著的生物学变异，如畸胎或肿瘤的生成。
致畸作用是指能作用于妊娠母体，干扰胚胎的正常发育，导致先天性畸形的毒作用。畸形（malformation）仅指解剖结构上可见的形态发育缺陷。具有畸形的胚胎或胎儿称为畸胎（terate）。畸胎学（teratology）是研究胚胎、胎儿和未成熟个体发育异常的原因、机理和表现的科学。广义的畸形也包括生物化学的、生理功能的和精神行为的发育缺陷。遗传因素和环境因素可引起畸形，在多数情况下，畸胎是这两类因素综合作用的结果。人或动物在胚胎发育过程中由于各种原因所形成的形态结构异常，称为先天性畸形或畸胎。遗传因素、化学因素、物理因素（如电离辐射等）、生物因素、母体营养缺乏或内分泌障碍等都可能引起先天性畸形。环境污染物通过人或动物母体影响胚胎发育和器官分化，使子代出现先天性畸形的作用，称为致畸作用。
20世纪60年代以前，化学物质的致畸作用未被人们注意。60年代初，西欧一些国家和日本突然出现不少畸形新生儿。截至1962年，这些国家出生的畸形新生儿超过万名。后经流行病学调查证实，主要是孕妇在怀孕后第30天到50天期间，服用镇静剂“反应停”（化学名α-苯肽戊二酰亚胺，又称塞利多米）所致。于是许多国家对一些药物、食品添加剂、农药等农用化学品以及工业化学品，进行了各种致畸作用的研究，并规定上述化学品应经过致畸试验，方可正式使用。中国自70年代起也开始了对农药、食品添加剂、防腐剂和各种环境污染物的致畸研究，并把致畸试验列为农药和食品添加剂毒性试验的内容之一。
世界约有3%新生儿出生时有严重先天畸形，先天缺陷的发生率比肿瘤高8倍，比心血管病高5倍，已经是围生期新生儿死亡的主要原因。致畸物(teratogen)可定义为在妊娠期间因母体接触而引起胚胎发生不可逆的、有害的结构异常的各种因子。大致可分：化学性、物理性（如放射线）和致畸的表现。
发育生物体死亡：指受精卵未发育即死亡，或胚泡未着床即死亡，或着床后生长发育到一定阶段死亡。早期死亡被吸收或自子宫排出(即自然流产)，晚期死亡成为死胎。生长改变：即生长迟缓。能引起胚胎死亡和畸形的毒物多数能引起生长迟缓。一般认为胎儿的生长发育指标比正常对照的均值低2个标准差时，即可定为生长迟缓。胎鼠胸骨及枕骨骨化迟缓及低出生体重等是生长迟缓的较敏感指标。生长迟缓造成的局部发育不全可视为畸形，如脑小畸形和眼小畸形等。生物性物质（如某些病毒）三类。其中最主要的是化学性因素，即某些外源化学物。
