本书以“菜根”为名，蕴涵着作者的深意。其含意大致有三：第一，努力培养处世之根。蔬菜是人类得以生存的必不可少之物，是极富营养的佐餐佳品。菜之味，或甘美、或清醇、或辛辣，但都是由根产生的。老圃深知其理，故种菜必厚培其根，而其味则厚。人生在世，与人交往，亦须厚培其根。这根就是对人生真谛的理解。其二，不可轻视菜根。菜根与菜叶、菜茎是无法比拟的，多被人们所丢弃。在一些凡夫俗子的心目中，处世之理似乎犹如菜根，不值得重视。但作者认为处世之道绝不可等闲视之。第三，菜根自有菜根的妙处，应当甘之如饴。根虽远不如菜，但贫苦人家常常把菜根当做菜蔬来食用的。古人云：“性定菜根香。”不存奢望，没有贪求，菜根吃起来也是香甜的。今日的俗语说：“嚼得菜根，吃得苦辛。”肯于过清苦的日子，就没有什么艰辛经受不了的。
作者洪应明或许就是嚼得菜根谈“菜根”的，他也希望世人阅读《菜根谭》如同咀嚼菜根，能从中体味出一些为人处世的滋味来。
《菜根谭》提倡的处世哲学是什么呢？
首先，提倡安贫乐道，淡泊名利。安于清贫的生活，甘心处于窘迫的境地，乐于接受人们共同遵守的道德，不存非分之想，也不做非分之事，把名和利看成镜花水月、空中楼阁，恬于进取，耻于追求。安贫乐道，是治国、平天下的大经络；淡泊名利，是修身处世的做人准则。《修省》篇中说：“能轻富贵，不能轻一轻富贵之心；能重名义，又复重一重名义之念，是事境之尘气未扫，而心境之芥蒂未忘。此处拔除不净，恐石去而草复生矣。”作者在对比中，反复强调不要把富贵名利看得太重，要耐得住贫寒寂寞。如此，方能在纷杂的世界中优游自处，如鱼得水。《评议》篇中谆谆告诫说：“富贵是无情之物，看得它重，它害你越大；贫贱是耐久之交，处得它好，它益你反深。”
其次，提倡克己博爱，厚以待人。克己博爱是一个古老的话题，自古以来，仁人志士都大加倡导，身体力行，成为中华民族的传统美德，历来为人们所重视。《菜根谭》所有的篇章都闪耀着这一处世思想的光芒。“克己”的内容十分广泛，但首要的是制欲、制怒。要清心寡欲，抑制各种欲望；无论是有名之火，还是无名之怒，都要抑而不发。作者形象地说：“人欲从初起处剪除，便以新刍剧斩，其工夫极易；天理自乍明时充拓，便如尘镜复磨，其光彩更新。”（《修省》篇）人食五谷杂粮，接触千人万物，不可能不产生种种奢欲，关键在于要肯于并善于控制奢欲，并消灭在萌芽之中。薄以待己，宽以待人，是人际交往、处世酬人时不可或缺的原则之一。不论对家人、对朋友、对乡里都应如此，这是维系家庭和睦、朋友知心、乡里团结的纽带。作者深明个中三昧，语重心长地说：“家人有过，不宜暴怒，不宜轻弃。此事难言，借他事而隐讽之；今日不悟，俟来日再警之。如春风解冻，和气消冻，才是家庭的型范。”（《概论》篇）
最后，提倡心地坦白，慎于独处。“慎独”是儒家一贯提倡的处世的原则，今日已被人们所接受，承认这是应该具有的美好的道德品质。为人处世要心地坦白、光明正大，在明处、在人前，要堂堂正正，做一个正人君子；在暗处、在背后，也要磊落坦诚，检点行为，绝无不良之念，不做苟且之行。《应酬》篇中说：“遇大事矜持者，小事必纵驰；处明庭检饬者，暗室必放逸。君子则一个念头持到底，自然临小事如临大敌，坐密室若坐通衢。”又说：“待人无毫矫伪欺隐，虽狡如山鬼，亦自献诚。”心地光洁，襟怀坦白，对己则心安理得，无所愧悔，也就无偏私，无畏惧；对人则开诚而公，赤心相见，无隐瞒，无避讳，则得到他人的理解、宽容与帮助。若是心存龌龊，当面一套，背后一套，人前口如蜜，人后腹藏剑，不仅会失掉朋友，就是在人世中也难以容身。只有“不昧己心，不拂人情，不竭物力”，才“可以为天地立心，为生民立命，为子孙造福”。
《菜根谭》所提倡的处世原则、处世方法、处世手段是十分广博的，涉及了人际交往中的方方面面。（佚名）
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