魏晋南北朝，是中国士人最逍遥的时代，人们称为“魏晋风风流”。他们“简约云澹，超然绝俗”，每天吟诗作画，饮酒作乐，谈笑风生，指点江山。许多人都十分向往这个时代的生活，认为这个时代的人们生活得十分的自由洒脱。然而，光鲜亮丽的背后，却隐藏着无数的压迫和罪恶。士族的享乐和平民水深火热的生活形成了鲜明的对比，士族优雅的生活正式建立在过渡剥削平民的基础上。在魏晋时期，中国出现了大量的依附民，他们以佃客、部曲、门生、故吏、奴婢等形式存在，他们失去了人身自由，过着如同奴隶般的生活。
一，佃客、宾客、部曲自从土地私有制确立后，官僚、贵族、商人就不断利用特权和资金来兼并土地。董仲舒说：“改帝王之制，除井田，民得以卖买，富者田连阡陌，贫者亡立锥之地。”到了西汉末年，形成了许多豪强地主。而自耕农却不断失去土地，他们不得不去租佃地主的土地，称为“佃客”。在两汉时期，这类佃客依然是国家的编户齐民内的居民，因而是比较独立的。
东汉末年，天下大乱，许多佃客为了自保，就不得不加强和佃户的依附关系，于是就逐渐失去了人身自由，成为了依附民。三国时期，佃客可以随着土地一起进行了赐予，被主人视为僮仆。从此，佃客就不计入国家编户，而只需要为主人服役劳动。西晋时期，明确规定佃客的私属身份。并且对每一个品级的官员佃客数量做了规定，如官品第一、第二者，佃客不过五十户，以下递减。
宾客来源于战国时代的食客，是养士之风兴起的产物。西汉时期的强宗大姓都养着大量的宾客，宾客主要为主人出谋划策。在西汉后期，宾客已经十分依赖于主人，主人对宾客可以“畜”“役属”。两汉之交，豪强开始对宾客加以部勒（约束管理），于是宾客就逐渐成为了部曲。如刘縯“部署宾客”“率宾客人下江兵中”。随着依附关系的加强，宾客的地位就逐渐降低。到了东汉末，就将宾客称为“私客”、“家客”，最终称为“奴客”、“憧客”。
佃客和宾客中担任豪强的私家军队的，被称为部曲。部曲是汉朝的军事编制，汉朝大将军营，有五部，每部有校尉一人、军同马一人；部下有曲，每曲有军候一人；曲下有屯，每屯有屯长一人。东汉末年，天下大乱，于是世家大族在屯坞自守、筑壁相保，将佃客、宾客组成部曲，形成了地方武装。他们且耕且战，父子承袭。
宾客、部曲等没有经过土地，禁止离开庄园，否则就按照“逃亡”论罪。《南史》记载“部曲即货去，买银输官”，也就是说部曲逃亡后被捉获，即可把他们货卖，买银输官。《唐律》规定，“诸官户、官奴婢亡者，一日杖六十，三日加一等”“部曲、私奴婢亦同”。部曲、佃客死后，主人有权将其妻子指配给另一部曲、佃客，但是不准威逼她们作妾。部曲的社会地位很低，基本不受到国家法律的保护。
二，门生故吏门生，原本是汉代的一种师门关系，汉代教授亲自教育的称为弟子，由弟子转而传授的称为门生。欧阳修《孔宙碑阴题名跋》称:“汉世公卿多自教授,聚徒常数百人，其亲受业者为弟子，转相传授者为门生。”发展到了后来，教授和门生成为一种趋炎附势，攀结关系的渠道。
按照规定，门生资格获得承认后，就可以免税和徭役，于是许多门生为了取得荫庇，就不断给师门“长执劳辱之役”。魏晋南北朝时期，门生的地位下降，成为了世家大族的依附民。在南朝，门生和士人不能同席共坐，所谓“土庶天隔”。在当时世家大族垄断仕途的情况下，门生只能依附于世家大族才能有被提携的机会。不过，门生的地位还是比佃客、部曲要高一些的。
汉代的在选官方面实行了察举制和征辟制，也就是地方向中央推举人才。东汉时期，察举制基本操控于世家大族之手。一般的人想要得到推举的机会，必须要投靠世家大族。东汉时期，将这些被推荐的人称为故吏或者门下。这种推荐关系一旦形成，就形成了依附关系，故吏成为了家臣，必须为举荐者效劳，甚至生死相依﹐同患共难。东汉末年，一些世家大族的门生故吏遍于天下﹐成为强大的地方势力。
魏晋以来，故吏的地位有所下降，被称为“义故”“门附”。不过，故吏的地位比门生高一些，他们是门阀士族在官僚体系中的拱托力量。唐朝开始，实行科举制，于是故吏的含义也发生变化，成为仅指旧时长官的下属﹐而且没有了依附关系。
三，奴婢汉代土地兼并严重，许多农民失去了土地，于是沦为了奴隶。秦汉史料中对奴隶的称呼很多，例如“奴”、“婢”、“僮”、“隶”、“苍头”、“姫”、“妾”、“臣”、“媵”、“客”等，一般来说称为“奴婢”。西汉的奴婢到底有多少，《秦汉史》估计有100万左右。这些奴婢被用于从事耕作、纺织、修建工程、戍边等活动。
奴婢问题，是西汉后期的一大社会问题。王莽曾经推行了限制奴婢的政策，但是遭到官僚贵族、豪强地主的反对，无法推行。刘秀建立东汉后，先后七次下令释放奴婢。同时，刘秀也下令提高奴婢的地位，给予奴婢以国家司法保障，如公元35年，刘秀曾先后三次下诏禁止杀、伤和虐待奴婢。
魏晋南北朝时期，奴婢的地位再一次下降。法律规定奴婢的地位是“律比畜产”、“同于资财”，也就只是主人的财产，可以随时买卖。奴婢只能够和奴婢结婚。奴婢的主要是战争俘虏、农民破产后被迫卖身为奴、掠卖他人为奴、罪犯为奴等。魏晋南北朝，奴婢的数量在不断增加。北朝时期，鲜卑族入主中原，将落后的奴隶制带入了中原，使得奴婢数量空前增加了。
魏晋士族
在南北朝时期，为了增加土地上的劳动人口和国家的赋税，政府也在出台许多释放奴婢的政策。魏晋和南朝大规模的释放奴婢有15次，北魏在孝文帝改革之后也不断释放奴婢，到北周和北齐释放奴婢就十分频繁。奴婢的大量释放，使得国家的自耕农逐渐增加，是推行均田制的一个重要条件。在法律上，也禁止主人私杀奴婢，直到唐朝也有此规定，主要目的是保护劳动力，防止奴婢在转化前就被世家大族杀害。
魏晋南北朝，中国的依附民数量是十分庞大的。根据《三国志》统计，当时全国编户人口只有767万，其他的大部分都是依附民。葛剑雄根据相关的资料推测，三国时期的依附民就有1500万，几乎占据人口的一半。南北朝初期，这个数字应该更多。所谓“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，在古代大多数时间，普通百姓的生存都是举步维艰的，尤其是魏晋南北朝，和奴隶相近。而士族们因为有了大量的依附民，他们自己根本不用参加劳动，只需要饮酒作乐。人们向往的魏晋风流，是建立在前往平民水深火热的基础上。