能指指单词的词形或词音，所指指单词所表示的对象或意义。例如，作为语言符号的“桌子”这个词是能指，作为具体事物的桌子是“桌子”这个语言符号的所指，同时也是这个语言符号的意义。能指与所指是结构语言学的一对范畴。
在瑞士索绪尔的结构语言学中，“意指作用”、“能指”和“所指”是三个紧密相联的概念。意指作用表示下述两者的关系：
①一方面是表示具体事物或抽象概念的语言符号。
②另一方面是语言符号所表示的具体事物或抽象概念。
他把意指作用中用以表示具体事物或抽象概念的语言符号称为能指，而把语言符号所表示的具体事物或抽象概念称为所指，所指也就是意指作用所要表达的意义。
扩展资料：
能指与所指联系的随意性，保证了它们各自的独立，即：“能指”无法被缩减为概念（即索绪尔所说的“所指”），而“所指”也不依附于一种特定的“能指”（即一个特定的语言单元）。一个孤立的“能指”可以具有多种含义，这就是多义性。
反之，一个概念也可以在不同的能指中得到表达，这就是同义词。 自索绪尔之后，相信语言符号是由“能指”和“所指”共同构成的理论，逐渐成为文论领域的普遍话题。
参考资料：百度百科-能指与所指
能指和所指是语言学上的一对重要概念，它们之间的区别主要体现在以下几个方面：
一、定义与内涵
能指：能指意为语言文字的声音、形象，是语言符号中用于表示具体事物或抽象概念的外在形式。它是人们试图通过语言表达出来的东西，属于符号的“表达面”或“物质面”。能指同时既是意义又是形式，在形式方面它是空洞的，在意义方面它又是充实的。
所指：所指则是语言符号所代表的具体事物或抽象概念，即语言的意义本身。它是语言实际传达出来的东西，属于符号的“内容面”或“概念面”。所指不是指一种事物的实体，而是指该事物的内在本质或所代表的概念。
二、特性与关系
特性：
能指具有线条性特征，即它属听觉性质，只在时间上展开，具有一个可以测定的长度，且只能在一个向度上测定。
所指则代表了一种概念或意义，它不受能指形式的限制，可以通过不同的能指来表达。
关系：
能指与所指之间的关系是自由选择的，但对于使用它的语言社会来说，这种关系又是强制的。即，虽然能指与所指之间的联系是任意的，但一旦这种联系在社会中约定俗成，它就变得不可更改。
能指与所指之间的关系是非自然的，是可以改变的。在不同的语言或同一语言的不同发展阶段，能指与所指的关系都可能发生变化。
三、实例说明
以“桌子”这个词为例：
“桌子”这个词的发音（或书写形式）就是能指，它是我们用来表示“桌子”这个具体事物的声音（或形象）。
而“桌子”这个词所代表的具体事物——即我们日常生活中用来放置物品的家具，就是所指。它是“桌子”这个词所传达的意义。
四、总结
能指和所指是语言学中用于描述语言符号的两个重要概念。能指是语言符号的外在形式，包括声音和形象；所指则是语言符号所代表的具体事物或抽象概念。它们之间的关系是自由选择的但又是强制的，且这种关系是非自然的、可以改变的。通过理解能指和所指的区别与联系，我们可以更深入地理解语言的本质和结构。