在2006年8月21日，中国国家主席胡锦涛与美国总统布什进行了一次电话交谈。布什表达了美国对于加强中美两国在经济领域对话与合作的愿望，以维持两国经贸关系的强劲发展。胡锦涛回应说，随着两国经济联系日益紧密，这样的对话不仅有利于双方的经贸合作，还有助于中美建设性合作关系的深化，对全球经济增长和稳定安全都有积极影响。双方同意保持进一步的沟通。
为了落实两国元首的共识，同年9月19日至22日，美国财政部长保尔森访问中国，讨论建立中美战略经济对话机制。中国副总理吴仪与他会谈，并共同宣布了这一对话平台的成立。随后，两国于9月20日发表了《中美关于启动两国战略经济对话机制的共同声明》。
根据这一声明，中美战略经济对话主要关注双方共同关注的双边和全球战略性经济问题，对话每半年举行一次，轮流在各自首都进行。2006年12月，首次战略经济对话在北京举行，随后在华盛顿和北京轮流进行。对话的设立反映出两国经济互补性强，合作潜力巨大，以互利共赢为主导的经贸关系不断深化。
随着对话的深入，战略经济对话机制成为双方探讨全局性、战略性和长期性经济问题的重要场所。通过对话，中美双方达成了一系列共识，签署了多项协议，进一步推动了双方的务实合作。2007年，中美两国的双边贸易额已达到惊人的3020.8亿美元，彼此已成为对方第二大贸易伙伴国。
中美战略经济对话是2006年9月由中国国家主席胡锦涛和美国总统布什发起设立的，是中美现有20多个磋商机制中级别最高的一个。对话每年两次，轮流在中美举行。中美战略经济对话是世界上最大的发展中国家和最大的发达国家之间在经济领域的战略性对话。