1939年，吴建民在重庆出生。“我妈妈是一位非常善良的女性，特别愿意帮助人，街坊邻里有了困难她都帮，这一点对我和我哥哥一生影响至深。”
1955年，吴建民一心想报考北大物理系，但在老师朱庆颐的再三劝说下，参加了北京外国语学院的考试，不想竟获通过，他只好满肚子不情愿地上了。1961年吴建民22岁从北京外国语学院法语系研究生班毕业，从此走上了外交岗位，一干就是42年。
吴建民对外交可以说感情深厚。他曾说过：“如果我有第二次生命，我还会选择外交。”“我喜欢外交，因为每天都可以接触到新鲜的人和事。做外交官是个不断学习的过程。我觉得，每天都能学到新东西是种很大的奖赏，这样，就不会觉得世界太无聊。”专业为法语的吴建民一毕业就被派到了总部设在布达佩斯的世界民主青年联盟任代表翻译。“我很幸运，一毕业就到了一线，因此得到了很多锻炼机会。那时候参加会议，常常要连续翻译6个小时。”当时为了工作需要，吴建民还自学了英语和西班牙语。
1965年到1971年，吴建民在外交部翻译室工作期间，曾多次给毛主席、周总理、陈毅等老一辈领导人做过翻译。“能在他们身边，学习他们的言谈举止，我真的非常幸运。他们是时代造就的，可以说是千锤百炼、大浪淘沙，这些人真的是不得了。”儒雅的吴建民说到这里时颇有几分激动：“到现在，总理的气质依然被外国人津津乐道。我在法国时，法国人对我说过，‘他的眼睛真的是闪烁着智慧的光芒’。”
1971年，吴建民被派到了联合国。用他的话来讲，那里“是全世界外交官的橱窗”。除了外交官，在那里，每天都能见到几十个国家元首，可以近距离观察他们在舞台上的表现。这个“见识”的过程也让他获益匪浅。
吴建民一直强调自己幸运地得到了这么多学习的机会，但他的经历正是“天助自助者”的最好诠释，因为正是他那种强烈的求知欲才使他能抓住机会不断充实自己。正如吴院长所说，这种求知欲是一个外交官需要具备的最基本的素质之一。
