文学的作用是精神的。
作为审美的社会意识形式，文学作用于社会生活，是通过陶冶人的性情，塑造人的灵魂的途径实现的。这种作用是精神的，它虽然归根到底会影响人的实践活动，进而促使社会历史的变革，但它毕竟不能等同于物质作用，没有物质作用的那种直接性和立竿见影的社会效果。就是精神作用，文学也有自己的特点。
黑格尔对此有一个很精辟的论述。他说：“在艺术里，这些感性的形状和声音之所以呈现出来，并不只是为着它们直接本身或是它们直接现于感官的那种模样，形状，而是为着要用那种模样去满足更高的心灵的旨趣，因为它们有力量从人的心灵深处呼唤起反应和回响。”文学的作用从方式上讲，是内在的、情感的，没有政治理论或道德观念的精神作用的那种对实践活动的指导性和规范性；从作用的内容上讲，它主要也不是简单地传达某种是非观念，或一般地惩恶扬善，而是立足于对优美高尚的思想感情的表现，显示人生的价值复议，通过对美的追求和高扬来陶冶性情，塑造灵魂。可以说，帮助人们懂得按照美的规律去创造生活，才是文学作用于社会的根本目的。
文学的作用以社会存在为前提。
文学只有通过读者才能实现它的社会作用，而读者又是生活在一定社会历史环境之中的。无论他是否自觉，他的接受活动都会受其社会存在的制约。因此，要正确认识文学的社会作用，就必须注意到人的社会存在是怎样从根本上规定他对文学作品的把握。和一切社会意识形式一样，文学对社会生活的作用只能是一种反作用，是
第二性的，要以社会存在对自身和读者的决定作用为前提。就是说，社会存在不仅决定着某种文学艺术能否产生、存在，而且还决定这种文学艺术可能发生多大的社会影响。当年，一些青年男女可以被汤显祖
《牡丹亭》感动得死去活来，有人甚至因此伤心而死；可是今天的读者尽管还会欣赏这部古典名剧，却不会再达到那样的程度的。究其原因，最根本的一点，就是因为社会存在的条件已经完全不同了。
普列汉诺夫说过：“相似的社会原因，自然产生相似的精神结果。”文学对社会生活的作用首先要受社会存在的制约。强调这一点并不是否认文学自身的价值，文学作品一经作家创作出来，其美学价值便客观地存在于作品之中，是不依赖于文化环境的变迁的。文学的价值、功能与社会影响之间存在的这种
时间差，又显示了文学价值与文学社会作用的不一致性。因此，不能简单地以作]品在某一时间内的影响大小和畅销与否来判断它的价值和功能。确定作品的价值，估价它的功能，都要从审美关系中，联系整个社会生活的历史进程来考察，这是正确认识文学社会作用必不可少的一种历史眼光。