不锈钢的耐腐蚀性取决于铬（Cr）。在铬的添加量达到10．5％时，钢的耐大气腐蚀性能显著增加，但铬含量更高时，尽管仍可提高耐腐蚀性，但不明显。原因是用铬对钢进行合金化处理时，把表面氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上形成的表面氧化物。这种紧密粘附的富铬氧化物保护表面，防止进一步地氧化。这种氧化层极薄，透过它可以看到钢表面的自然光泽，使不锈钢具有独特的表面。而且，如果损坏了表层，所暴露出的钢表面会和大气反应进行自我修理，重新形成这种氧化物"钝化膜"，继续起保护作用。 因此，所有的不锈钢元素都具有一种共同的特性，即铬含量均在10．5％以上。
不锈钢一般可分为奥氏体型、奥氏体－铁素体型、铁素体型、马氏体型和沉淀硬化型五类。 其中，奥氏体型不锈钢主要合金元素为铬和镍；铁素体型钢主要合金元素为铬，不含镍；奥氏体－铁素体不锈钢是在18－8型奥氏体不锈钢的基础上添加更多的铬、钼和硅元素，或降低含碳量制成；马氏体型不锈钢主要合金含量是铬，其含量在13％以上；沉淀硬化型不锈钢是铁-铬-镍合金，为了发展高强度和高韧性，通过加入AL、Ti、Nb、V、N，在时效热处理过程 中形成沉淀相。不同类型的不锈钢，其耐蚀机理也尽不同。其中发生钝化现象是不锈钢耐蚀的主要原因（也就是其他两个回答的，在金属材质表面形成一层百度为几纳米的起保护作用的薄膜，阻滞了阳极反应的进行，使电位升高），但该现象至今都没有一个完整的统一的理论。
不锈钢不是不会生锈，也同样会在表面生成一种氧化物。目前市面上所有的不锈钢的不锈机理都是因为存在Cr元素。不锈钢耐蚀的根本原因（机理）是钝化膜理论。所谓钝化膜就是在不锈钢的表面有一层以Cr2O3为主的薄膜。由于这个薄膜的存在使不锈钢基体在各种介质中的腐蚀受阻，这种现象称为钝化。这种钝化膜的形成有两种情况，一种是不锈钢本身就有自钝化的能力，这种自钝化能力随铬含量的增加而加快，因此它才具有了抗锈性；另一种较广泛的形成条件是不锈钢在各种水溶液（电解质）中，在被腐蚀的过程中形成钝化膜而使腐蚀受阻。当钝化膜被损坏后，立即又可形成新的钝化膜。
不锈钢钝化膜之所以具有抵抗腐蚀的能力，有三个特点：一是这个钝化膜厚度极薄，在铬含量>10.5%的条件下，一般只有几个微米；二是这个钝化膜的比重大于基体的比重；这两个特点说明这个钝化膜既薄又致密，因此，这个钝化膜很难被腐蚀介质击穿去快速腐蚀基体；第三个特点是这个钝化膜的铬浓度比基体高三倍以上；因此钝化膜有很高的耐腐蚀性。
不锈钢一定条件下，也是会被腐蚀的。不锈钢的应用环境极其复杂，单纯的氧化铬钝化膜还不能适应高耐蚀性的要求。因而根据使用条件的不同还需要在钢中加入钼（Mo）、铜（Cu）、氮（N）等元素，以改善钝化膜的组成，进一步提高不锈钢的耐蚀性。
