徐光启所在的时代对于王阳明的重视导致了思想上的解放，士大夫们想要冲破束缚思想的牢笼，冲破僵化的经学思想。自汉朝“罢黜百家、独尊儒术”之后，儒学成为了进入官场的敲门砖，于是形成了研究儒家经典的学问——经学。但经学逐渐成为了束缚人们思想的枷锁。
中年大叔徐光启自小“家境贫寒”，自从二十岁考取了秀才后，一直久困场屋，接连五次乡试未第，直到三十六岁，第六次乡试时，天可怜见，终于派来了个认真负责的主考官焦竑，从本已落选的试卷中重新发现了他，于是他才中举。但随后多次去北京会试，榜上都无名。
在明朝，考场上不得意的文人就只能做做家教养家糊口。年近四十，大叔徐光启依然每年为了几十两银子远走他乡, “知公者相延入粤，荒烟苦雨，崇山峻岭”， 跨过山和大海，漂泊江湖尘世。
除此之外，让大叔更加心累的是香火问题，不孝有三，无后为大。徐光启只有独子徐骥，而徐骥倒是生养众多，但都是女儿，徐家的香火眼看要断绝。
1600年，三十八岁的徐光启赴京参加会试，依然落榜。许多年后，他自嘲道：“爬了一辈子科举的烂路”。
这个形象，和朱八八以前八过的天才很不相称啊。
但开挂的人生，从来不嫌开始得太晚，譬如摩西，八十岁才开始缔造传奇。
徐光启的传奇始于他再次落榜的1600年，这一年赴京赶考途中，他遇到了将改变他一生的传奇人物，著名的传教士利玛窦。
明朝前期的思想界沉闷而僵化。晚明的时代思想开始出现向回复古学、汉学为要的转变。徐光启也支持这一主张。与带来西方文艺复兴思想的利玛窦相遇，两人更是不谋而合。
两人的会面和交往，开启了“西学东渐”的宏大序幕，是古老的东方迎头赶上西方的一次千载难逢的机遇，是历史给大明最后的复兴机会。
彼时的利玛窦，从广州刚来到江南地区，初步与上流社会的士大夫接触，蓄发留须，穿起儒服，一改原先的西洋僧人形象。虽然，利玛窦是以传教士的身份来到中国，但其角色正如魏浊安所说的已经超过了罗马天主教的代表，在西方受过高等教育的利玛窦，可以说是一个成功的文艺复兴文化使者。利玛窦不仅带来了宗教，还带来了文艺复兴的思想：回到罗马，恢复古代数学、哲学思想是其核心。两人的惺惺相惜，使徐光启更加注意提倡复兴汉学，回到汉代，回到五经本身。
三年后，万历三十一年（1603年），徐光启再一次来到南京，在葡萄牙传教士罗如望面前虔诚而立，他接受“洗礼” 并取圣名保罗（Paul），郑重宣告见证他的信仰。
不经意间，这让徐光启接连创下几个记录：他成为文献记载首个有英文名的中国人，他成为中国第一位受洗的基督徒，而徐光启一家则成为上海第一批天主教友。
这一年，徐光启41岁，已过不惑之年。但是从今天起，他不再是落魄的中年大叔，从明天起，他要做一个幸福的人。
从明天起，他人生的两个难题就都不再是问题。
一难是他前半生会试一直名落孙山，科举之路耗费了他四十年的光阴，但是就在他受洗的第二年，他中了进士，而且被点选为翰林院庶吉士。
二难是徐家三世单传，独子徐骥婚后无子，他害怕徐家的香火会断绝。但入教后，徐骥连续得了五个儿子，据《徐氏宗谱》记载，徐光启的曾孙多达28人，可谓儿孙满堂。
从此，徐光启在仕途上不断升迁，经万历、天启再至崇祯三个朝代，官至礼部尚书、文渊阁大学士、内阁次辅、太子太保。
从此，徐光启成为许多领域的先驱者，他系统学习西方科学，第一个把欧洲先进的科学带到中国，并对许多学科的发展创新作出重大的贡献，他是当时国际上最重要的科学家之一，与培根、伽利略、笛卡儿等西欧学术名家同时代且并驾齐驱，在一些方面或有过之而无不及。