左宗棠，字季高、朴存，号上农人，湖南湘阴人，出生于1812年，以14岁考取童子试第一名的才华为人所知。他的对联“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”表达了他早年的抱负和志向。
道光十二年（1832年）中举后，左宗棠在太平天国起义（1851年）期间，经好友胡林翼推荐，投身于湖南巡抚张亮基、骆秉章幕府，积极参与抵抗太平军的活动。1856年，因支援曾国藩部军饷并攻下武昌，他被任命为兵部郎中。在随后的战争中，左宗棠组建“楚军”，随曾国藩征战江南，升任闽浙总督。1864年，他攻陷杭州，因功封为一等恪靖伯，并在镇压太平天国后提出减兵节饷的主张，同时推动设立船政局，培养海军人才。
面对西北边疆的危机，左宗棠在1866年被任命为陕甘总督，他创办兰州制造局和甘肃织呢总局，支持洋务运动。1865年，新疆面临阿古柏的入侵，左宗棠在64岁时毅然接受钦差大臣之职，督办新疆军务。1876年，他指挥清军成功收复新疆大部分领土，主张设立行省以稳定边疆。在与俄国的伊犁交涉中，他坚持主权，最终在1881年收回伊犁部分领土。
1881年，左宗棠调任两江总督，1884年中法战争期间，他在福州督军，积极应对法国舰队的袭击。1885年，他病逝于福州，留下了《楚军营制》和《左文襄公全集》等著作，对晚清历史产生了深远影响。
清朝晚期出现了以洋务运动为代表的一批政治家、军事家，他们是曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等。此四人因前期镇压太平天国有功，而后期为富国强兵，兴实业，练新军（特别是北洋水师及北洋新军），为中国近代化开先河。