皇家园林以其宏大的规模著称，皇帝凭借政治特权和雄厚财力，营造出超越私家园林的壮观景象。例如，秦汉时期的上林苑占地广阔，隋朝的洛阳西苑周长达到100千米，清朝的避暑山庄则有10千米的围墙和564公顷的湖山。皇家园林的规模与朝代的兴衰紧密相关，如宋徽宗的东京艮岳和清代的圆明园、颐和园，规模越来越大，反映了国力的强盛。
园址选择灵活多样，皇家园林既可利用自然景观，如避暑山庄的山湖，也可人工雕琢，如宋代艮岳的假山湖海。建筑方面，皇家园林极尽奢华，如秦始皇的阿房宫和清代的皇家园林，建筑数量繁多，色彩金碧辉煌，充分体现了皇家的气派和审美价值。
作为皇权的象征，皇家园林在布局和形象上处处体现至高无上的皇权理念。如圆明园的九岛布局象征九州，福海象征东海，紫碧山房象征昆仑山，整体布局寓意全国版图，充分表达了“普天之下，莫非王土”的理念。清代的皇家园林更是将江南园林的精华汲取并融合，如康熙年间引入江南造园技艺，乾隆时期更是大量参考江南园林，实现了南北园林艺术的大融合，造园技艺达到了新的高度。
皇家园林在古籍里面称之为“苑”、“囿（yòu）”、“宫苑”、“园囿”、“御苑”，为中国园林的四种基本类型之一。中国自奴隶社会到封建社会这一阶段，连续几千年的漫长历史时期，帝王君临天下，至高无上，皇权是绝对的权威。像古代西方那样震慑一切的神权，在中国相对皇权而言始终是次要的、从属的地位。与此相适应的，一整套突出帝王至上、皇权至尊的礼法制度也必然渗透到与皇家有关的一切政治仪典、起居规则、生活环境之中，表现为所谓皇家气派。园林作为皇家生活环境的一个重要组成部分，形成了有别于其他园林类型的皇家园林。