我国使用弓箭的历史很长，早在旧石器时代就已经有石箭头出土。1963年，在山西朔县的峙峪遗址发现的一批石镞，年代最为久远。经放射性碳素测定年代，该石箭头距今28900多年。这说明我国至少在两万八千年就已经开始使用弓箭了。
我国目前出土的最早的弓是浙江跨湖桥遗址出土的一把漆弓，弓残长121厘米，弓身采用桑木边材制作，表面涂有生漆。标本被送到北京大学等5个不同的权威机构分别进行碳14和热释光年代数据的科学测定，测得结果是距今8000年前。这不但刷新了我国出土最早的弓的记录，还刷新了我国使用生漆的最早记录。在此之前，发现最早的漆器是距今7000多年前的河姆渡遗址的漆碗。而河姆渡和跨湖桥遗址间隔只有100多公里。
可能有人会好奇，石器时代的弓箭威力究竟如何呢？1966年，在江苏沛县大墩子遗址第316号墓中，葬有一具中年男性的尸骨。其身长为1.64m，左手握有骨匕首，在左肱骨下置有石斧。在他的左股骨上有一枚折断的骨镞嵌入。由此可见当时的弓箭杀伤力已经相当大了，仅仅硬度并不高的骨镞就可以穿透肌肉射进人骨。
1953年，湖南长沙月亮山41号墓出土了一把战国时期漆弓，长157厘米。弓身用竹子制成，中间一段由4层竹片叠合而成，外缠胶质薄片，再用蚕丝绕紧，表面涂漆。其所用材料和结构与《考工记?弓人》记制弓需用的干、角、筋、胶、丝、漆六材吻合，且中部向内弯，说明工匠已懂得预应力的应用。
2003年，在兵书宝剑峡悬棺内发现了一把2000多年前的巴人漆弓，无论工艺还是弓型和长沙出土漆弓都极为相似。这应该是战国时期具有代表性的弓型。
在吐鲁番洋海、苏贝希、胜金店墓地也均出土大量距今2800年前的弓箭。这些弓箭有别于战国时期的直拉弓，均为反曲弓，而且是木胎贴角片制作而成的角弓，具有斯基泰弓风格。
可见，反曲弓是从西域传入中原。到了汉代，中国就普遍的都是反曲弓的形制了。由于汉代本土地区大体气候湿润，弓实物出土较少。在西域之外的其他地方，几乎没有出土过汉代角弓的实物，马王堆三号墓也只曾出土过单体直拉木弓与箭矢。
值得一提的是，在新疆尼雅出土了大量角弓，均为汉代时期，都是长梢弓。尼雅在汉代属于精绝国故地。可以说，至少精绝国的弓型是这个样子。
但是与新疆、甘肃出土的实物不同的是，在汉代的壁画石刻里所描绘的弓均为小稍弓的形制。我们可以推论，汉代中原地区，应该更加流行使用小稍弓，而非西域出土的长梢弓。
包括马王堆出土的漆画也都是小梢弓的形制：
唐代分长弓、角弓、稍弓和格弓四种。长弓步兵用，角弓骑兵用，稍弓、格弓皇朝禁卫军用。目前唯一出土的唐代时期的角弓，是新疆高昌故城出土的一把角弓，现存于北京中国人民革命军事博物馆。
军博所藏的这把高昌弓具有明显的中亚角弓风格，应该也不是唐代中原普遍使用的弓型。唐代五星二十八宿神形图中有描绘弓的样子。
宋代《武经总要》中也有记载弓，同样也是四种，分别是：黄桦弓，黑漆弓，白桦弓和麻背弓。
春秋战国之际的《考工记》中专有“弓人为弓”一篇，对制弓技术作了详细的总结。在此后的两千年内，中国，或者说亚洲的复合弓制造技术制弓术与考工记相比没有什么根本性的变化。《考工记》对于弓的材料采择、加工的方法、部件的性能及其组合，都有较详的要求和规定，对工艺上应防止的弊病，也进行了分析。《考工记》中认为制弓以干、角、筋、胶、丝、漆，合称“六材”为重要。
六材之干
“干”，包括多种木材和竹材，用以制作弓臂的主体，多层叠合。干材的性能，对弓的性能起决定性的作用。《考工记》中注明：干材以柘木为上，次有檍木、柞树等，竹为下。这些木头的材质坚实无比，任凭推拉也不会轻易折断，发箭射程远杀伤力大。南方弓与北方弓在材质上明显不同，南方多用竹子为干，而北方，特别是东北一带尤其以这种硬实木为主。这也是中国古代战争中，北方军队总能占得先机的原因之一。
六材之角
“角”，即动物角，制成薄片状，贴于弓臂的内侧(腹部)。据《考工记》，制弓主用牛角，以本白、中青、未丰之角为佳；“角长二尺有五寸(近50厘米)，三色不失理，谓之牛戴牛”，这是最佳的角材(一只角的价格就相当于一头牛，即牛的头上顶着的不是牛角，而是两头“牛”)。中国北方多是黄牛，看不到水牛的影子，只好用羊角来代替，从这一点讲，这又是南方弓的长处。
六材之筋
“筋”，即动物的肌腱，贴于弓臂的外侧(背部)。筋和角的作用都是增强弓臂的弹力，使箭射出时更加劲疾，中物更加深入。据《考工记》，牛筋是最常用的“六材”，选筋要小者成条而长，大者圆匀润泽。
六材之胶
“胶”，即动物胶，用以粘合干材和角筋。《考工记》中推荐鹿胶、马胶、牛胶、鼠胶、鱼胶、犀胶等六种胶。胶的制备方法“一般是把兽皮和其他动物组织放在水里滚煮，或加少量石灰碱，然后过滤、蒸浓而成。据后世制弓术的经验，以黄鱼鳔制得的鱼胶最为优良。中国弓匠用鱼胶制作弓的重要部位，即承力之处，而将兽皮胶用于不太重要的地方，如包覆表皮。
六材之丝
“丝”，即丝线，将缚角被筋的弓管用丝线紧密缠绕，使之更为牢固。据《考工记》，择丝须色泽光鲜，如在水中一样。
六材之漆
“漆”，将制好的弓臂涂上漆，以防霜露湿气的侵蚀。一般每十天上漆一遍，直到能够起到保护弓臂的作用。
