魏晋南北朝时期,建筑艺术呈现出鲜明的佛教特色,佛寺、佛塔和石窟成为了这个时期的代表作品。佛教自东汉初传入中国,至南北朝时期,得到了统治阶层的大力支持,各地纷纷兴起了大量的佛教建筑。例如,梁武帝在建康时期建造的佛寺数量众多,僧尼人口庞大。十六国时期,后赵石勒推崇佛教,寺庙和佛塔相继出现。北魏时期,特别是迁都洛阳后,平城和洛阳的伊阙等地,大规模的佛寺和石窟如云岗石窟、龙门石窟相继开凿。
中国的佛教建筑深受印度影响,但逐渐融合了中国本土元素。早期的佛寺布局与印度相似,但后来逐渐中国化,将庭院式木架建筑引入佛寺,并将私家园林与佛寺结合,形成了独特的景观。佛塔的起源是印度的圣墓,传入中国后,发展为缩小版的塔刹,并与木构楼阁结合,诞生了具有中国特色的木塔,如石塔和砖塔。
石窟寺是山崖上的洞窟型佛寺,源于印度的佛教文化,迅速在中国各地流传开来。从新疆到敦煌莫高窟,再到山西的云岗石窟、洛阳的龙门石窟和太原的天龙山石窟,这些石窟不仅是佛教信仰的象征,也是皇室和贵族们展现权力与财富的场所。石窟内的雕刻与绘画,以及壁画、窟檐等建筑细节,为我们提供了研究南北朝时期建筑风貌的重要资料,是古代艺术的瑰宝。
魏晋南北朝时期,社会生产的发展比较缓慢,在建筑上也不及两汉期间有那样多生动的创造和革新。但是,由于佛教的传入引起了佛教建筑的发展,高层佛塔出现了,并带来了印度、中亚一带的雕刻、绘画艺术,不仅使中国的石窟、佛像、壁画等有了巨大发展,而且也影响到建筑艺术,使汉代比较质朴的建筑风格,变得更为成熟、圆淳。