魏晋南北朝时期，建筑艺术呈现出鲜明的佛教特色，佛寺、佛塔和石窟成为了这个时期的代表作品。佛教自东汉初传入中国，至南北朝时期，得到了统治阶层的大力支持，各地纷纷兴起了大量的佛教建筑。例如，梁武帝在建康时期建造的佛寺数量众多，僧尼人口庞大。十六国时期，后赵石勒推崇佛教，寺庙和佛塔相继出现。北魏时期，特别是迁都洛阳后，平城和洛阳的伊阙等地，大规模的佛寺和石窟如云岗石窟、龙门石窟相继开凿。
中国的佛教建筑深受印度影响，但逐渐融合了中国本土元素。早期的佛寺布局与印度相似，但后来逐渐中国化，将庭院式木架建筑引入佛寺，并将私家园林与佛寺结合，形成了独特的景观。佛塔的起源是印度的圣墓，传入中国后，发展为缩小版的塔刹，并与木构楼阁结合，诞生了具有中国特色的木塔，如石塔和砖塔。
石窟寺是山崖上的洞窟型佛寺，源于印度的佛教文化，迅速在中国各地流传开来。从新疆到敦煌莫高窟，再到山西的云岗石窟、洛阳的龙门石窟和太原的天龙山石窟，这些石窟不仅是佛教信仰的象征，也是皇室和贵族们展现权力与财富的场所。石窟内的雕刻与绘画，以及壁画、窟檐等建筑细节，为我们提供了研究南北朝时期建筑风貌的重要资料，是古代艺术的瑰宝。
魏晋南北朝时期，社会生产的发展比较缓慢，在建筑上也不及两汉期间有那样多生动的创造和革新。但是，由于佛教的传入引起了佛教建筑的发展，高层佛塔出现了，并带来了印度、中亚一带的雕刻、绘画艺术，不仅使中国的石窟、佛像、壁画等有了巨大发展，而且也影响到建筑艺术，使汉代比较质朴的建筑风格，变得更为成熟、圆淳。