北宋王朝的建立始于后周显德七年（960年），赵匡胤通过"陈桥兵变"即位，结束了五代的纷争。当时，全国尚未完全统一，各地仍由多个割据政权掌控：荆南高保勖占据江汉三州，湖南由周行逢统治14州，后蜀孟昶统治两川和汉中45州，南汉刘鋹占据岭南60州，南唐李璟统治江南19州，吴越钱俶则控制两浙13州，而北汉刘钧则据有河东12州。此外，还有契丹（辽）和西夏等政权与宋并立，这样的分裂状态严重阻碍了南北经济交流、文化发展和生产活动，对北宋的国家安全构成威胁。
为了实现国家的统一，赵匡胤太祖在平定李筠、李重进的叛乱后，采取了一系列措施强化中央集权，改革军事制度，推动生产发展，以此巩固其统治基础。经过两年的精心准备，他制定了先易后难、先南后北的战略，决定通过军事手段打破割据局面。在建隆三年九月，他部署军队严密防守西部和北部边境，防范辽国和北汉南下侵扰，同时选中荆、湖地区作为突破口，亲自率军南下，拉开了北宋统一战争的序幕。这场战争旨在通过武力手段，逐步推进国家的统一进程。
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北宋建隆三年至太平兴国四年(962—979年)，宋以先易后难、先南后北方略，举兵平荆湖、灭后蜀、南汉、南唐、北汉诸割据政权，北宋并没有完全统一中国，只是实现局部统一的战争。后来二次讨伐辽国失败，幽云十六州和辽西、辽东还在契丹手中。党项李继迁及其后代后来控制了夏州、灵州、河西走廊，建立了西夏。交州建立的交趾国，也只是成为宋朝的藩属国，即越南的独立。