临夏回族自治州的历史中，"茶马互市"是一种独特的贸易模式，象征着农耕民族与游牧民族之间的经济交流。早在唐宋时期，古河州作为丝绸之路、唐蕃古道和甘川古道的交汇点，茶马贸易就已经兴起。唐代时，中原王朝与吐蕃通过“始驱马市茶”的方式，实现了物资的互补交换。宋神宗九年，河州设立了官办市场，即榷场，由市易司管理，吸引了众多商人参与，随后设立的买马场进一步推动了茶马贸易的繁荣。
金、元时期，由于统治者的战马需求减少，茶马互市一度暂停。然而，到了明代洪武七年，河州城内设立茶马司，专门负责茶叶和马匹的买卖，见证了"万马腾骧，殆成云锦"的盛世景象。初期的茶马司注重公平交易，但后来实行金牌信符制，官办贸易走向垄断，导致茶价上涨，马价下跌，贸易逐渐萧条。直至乾隆年间，茶马司被撤销，民间贸易活跃起来，"南关客栈十八座，四方商贾云集"，成为那个时期繁荣的象征。
茶马互市的兴衰不仅促进了农牧经济的互补，加强了各民族间的经济文化交流，也培养了临夏人的商业才能，使临夏地区成为西部重要的物资集散地，被誉为“旱码头”。在新的开放开发阶段，这个古老的"旱码头"正焕发出新的活力和生机。
临夏回族自治州位于黄河上游，甘肃省中部西南面，东临洮河与本省定西市相望，西倚积石山与青海省相毗邻，南靠太子山与甘南藏族自治州搭界，北濒湟水与甘肃省会兰州接壤，地处青藏高原与黄土高原的过渡地带。临夏历史悠久，是远古人类生息繁衍地之一。 五千年前就有先民居住生活，两千年前秦汉王朝就设县、置州、建郡。临夏州现辖临夏市和临夏、康乐、永靖、广河、和政5个县以及东乡族自治县、积石山保安族东乡族撒拉族自治县两个自治县。面积8169平方千米，人口207万。其中，回、东乡、保安、撒拉族等少数民族人口约占总人口的56.4%。