在1905年，德国启动了将青岛建设为模范殖民地的宏大计划，投入大量资金建设基础设施。在这样的背景下，1907年德国计划在青岛租借地设立高等学府。随后，在1908年，中德两国教育界的代表，中国学部尚书张之洞和德国汉堡大学的汉学家奥托·弗兰克经过深入谈判，达成共识，共同在青岛创立学校。德国政府提供了60万马克的办学经费，中国政府则投入了4万马克，学校监督（校长）一职由德国人担任，中国方面则设有学堂总稽察，负责监管师生和参与毕业证书的签署。
1909年9月12日，德华大学正式开学（开学典礼稍后于10月25日举行），首任校长为德国地质学家兼海军官员格奥尔格·凯贝尔，总稽察为学部员外郎蒋楷。当时，学校教师队伍中德国教师占多数，如数学教授康拉德·克诺普、植物学教授威廉·瓦格纳和物理学教授卡尔·艾利希·胡普卡等，他们大多拥有博士学位。同时，也有6位中国教师，如中国文学及伦理学教授于濂芳，他们既有科举功名，又有新式教育背景，共同教授学生。
学生群体广泛，1912年在校生达到340人，1914年更是增加到400多人，吸引了来自全国各地乃至海外的学生。然而，好景不长，1914年，由于日德战争爆发，德华大学不得不暂时关闭，部分学生被转移至上海的同济医工学校，这使得同济医工学校增设了土木科，以满足这些学生的需求。
德华大学（Deutsch-Chinesische Hochschule，又称德华特别高等专门学堂，因办学地点位于黑澜又俗称黑澜大学）是20世纪初德国和中国在青岛合办的一所大学，也是第一所设立在中国，并得到清政府承认的德国大学，存在时间为1909年到1914年。