胡杨是落叶中型天然乔木，高10-20米，树龄可达200年，树干通直，树叶奇特，生长在幼树嫩枝上的叶片狭长如柳，大树老枝条上的叶却圆润如杨，叶子边缘还有很多缺口,又有点像枫叶,故它又有“变叶杨” “异叶杨”之称。胡杨能生长在高度盐渍化的土壤上，原因是胡杨的细胞透水性较一般植物强，它从主根、侧根、躯干、树皮到叶片都能吸收很多的盐分，并能通过茎叶的泌腺排泄盐分，当体内盐分积累过多时，它便能从树干的节疤和裂口处将多余的盐分自动排泄出去，形成白色或淡黄色的块状结晶，称“胡杨泪”,俗称“胡杨碱”。当地居民用来发面蒸馒头，因为它的主要成分是小苏打，其碱的纯度高达57%～71%。除供食用外，胡杨碱还可制肥皂，也可用作罗布麻脱胶、制革脱脂的原料。一棵成年大树每年能排出数十千克的盐碱，胡杨堪称“拔盐改土”的“土壤改良功臣”。 胡杨全身是宝：它的木质坚硬，耐水抗腐，历千年而不朽,是上等建筑和家具用材,楼兰、尼雅等沙漠故城的胡杨建材至今保存完好；树叶富含蛋白质和盐类，乃是牲畜越冬的上好饲料；胡杨木的纤维长，又是造纸的好原料，枯枝则是上等的好燃料。它对温度大幅度变化的适应能力很强。它生长的水分主要靠潜水或河流泛滥水，所以具有伸展到浅水层附近的根系。它又具有强大的根压和含碳酸氢钠的树叶，因而能抗旱耐盐。胡杨林是荒漠区特有的珍贵森林资源，它的首要作用在于防风固沙，创造适宜的绿洲气候和形成肥沃的土壤。胡杨林和嫩枝是荒漠区的重要饲料；木材虽不理想但在缺材的荒漠却仍不失为重要用材；从树干切口流出的汁液是食用碱和制肥皂的原料，又可入药，当地群众称为“胡杨泪”或“梧桐泪”（因叶似梧桐叶而得名），叶和花均可入药，因此胡杨是沙漠中的宝树。由于不适当的采伐和毁林垦荒或放牧已造成胡杨林资源的破坏和土地风蚀或积沙引起荒漠化加剧的恶果。现在新疆尉梨已建立了沙漠干旱地区胡杨林自然保护区。胡杨林胡杨蒙古语称为“陶来”，是落叶乔木，木质纤细柔软，树叶阔大清杳。耐旱百涝，生命顽强，是自然界稀有的树种之一。额济纳胡杨林区是世界仅存三处天然河道胡杨林之一、是阻止巴丹吉林沙漠向北扩散的重要屏障，是中国西部生态的天然宝库。
