1839年3月10日，林则徐抵达广东，受到九响礼炮迎接，官员们纷纷到场。美国商人威廉·亨德目睹了这一场景，描述林则徐“庄重严肃，身材肥胖，留有黑短髭和长髯，约六十岁”。林则徐首先参观越华书院，留下对联“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚”。他决心禁烟，命令鸦片烟商三日内交出所有鸦片，并签署保证书，誓言从此不再贩卖，违者将严厉惩处。
尽管有烟商试图贿赂，但林则徐坚决不受，他通过“考试”（实为问卷调查）收集鸦片商和官员名单。在禁烟期间，林则徐致信维多利亚女王，质问其为何在本国禁止鸦片，却允许其在印度种植并允许贸易。他要求女王停止印度鸦片生产，停止鸦片对中国贸易。面对外国烟商的拖延，林则徐强硬要求交货，最终只有一千零三十七箱鸦片象征性地交出，邓廷桢封锁广州海岸，兰士禄·颠地被捕。
在虎门销烟期间，义律被迫向林则徐呈交鸦片，总计18天。然而，义律采取策略，通过英国政府名义缴出鸦片，引发中英之间的商业冲突。封锁十三行事件导致《南京条约》的签订，英国借此索取600万银元赔款。林则徐在虎门收缴大量鸦片，包括烟膏、烟枪等，商贩被驱逐出境。林则徐选择公开销毁鸦片，使用海水浸化法，邀请外国观察员见证，使他们信服其销毁策略的有效性。外国报纸对此进行了广泛报道，澳门政府也表示支持禁烟行动。从4月22日至5月10日，共销毁了大量鸦片，葡萄牙商人也承诺不再贩鸦。
虎门销烟（1839年6月）是指中国清朝政府委任钦差大臣林则徐在广东虎门集中销毁鸦片的历史事件。此事后来成为第一次鸦片战争的导火线，《南京条约》也是那次战争时清政府签订的。1839年6月3日（即清宣宗道光十九年岁次己亥四月廿二），林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片，至6月25日结束，共历时23天，销毁鸦片19,187箱和2119袋，总重量2,376,254斤。虎门销烟成为打击毒品的历史事件。虎门销烟开始的6月3日，民国时被定为不放假的禁烟节，而销烟结束翌日即6月26日也正好是国际禁毒日。