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1953年，美国物理学家查尔斯·哈德·汤斯和他的学生阿瑟·肖洛制成了第一台微波量子放大器，获得了高度相干的微波束。
1958年，C.H.汤斯和A.L.肖洛把微波量子放大器原理推广应用到光频范围。1960年，T.H.西奥多·梅曼制成了第一台红宝石激光器。
1961年，伊朗科学家A.贾文等人制成了氦氖激光器。1962年，R.N.霍耳等人创制了砷化镓半导体激光器。
2013年，南非科学与工业研究委员会国家激光中心研究人员开发出世界首个数字激光器，开辟了激光应用的新前景。研究成果发表在2013年8月2日英国《自然通讯》杂志上。
由于激光的独特优越性能，它被广泛应 用在工业、农业、医疗卫生、通信、军事、科研 等许多领域。
可把激光聚焦成直径小于 0.1毫米的光点，这个光点集中很高的能 量，足；1把坚硬的红宝石、不镑钢等烙化或汽化，因而可用来作精度要求极高的机械加工， 如激光切割、打孔、焊接等，不仅节省能源，提高生产效率，还便于实现自动化。不同波长 或不同剂量的激光，对生物细胞有促进生长 或抑制与破坏作用，在农牧业上用激光育种可提高农作物、畜产品的产量和质量。
在医 疗卫生中激光用于诊断、预防、手术、理疗、针灸、内窥镜治疗等，解决传统医学不能解决的 许多难题。激光用于光通信，在国防上用于 侦察和防卫。
用激光法生产核电站核燃料，比传统方法廉价、方便。激光的应用，已展示 出广阔的前景，确实是人类的希望之光。