佛教的传人是我国历史上的重要事件。佛教是一种宗教性组织，在封建社会中对人们的生活和思想影响很大。佛教寺院中人口众多，占有广大的土地，从西晋到唐末共建寺院10万座左右。据《广弘明集》上说，当时的普通佛寺有500多人左右，小寺有百余人，最大的寺院有上万人，广泛地分布于全国各地。
佛寺的面积取决于寺院的经济条件。小寺可以只用一间房屋，大寺则可能有百间房屋。寺院布局，依据中国礼制的规定，主要建筑都建在中轴线上，左右对称，前低后高；以大雄宝殿为中心，从山门到前殿到左右钟鼓楼，因地制宜进行建设。无论什么样的寺院，前端一般都有狮子、旗杆、大牌坊、门楼等；进门之后，道路式样分为两种，一种为直入式，一种为迂回式。
寺院的主要建筑如下：
总门：即大门，为全寺最主要的出入口，以大围墙包围。大寺都有总门，小寺只有山门。山门一般建设三门，一个主要门，两个次要门，寺院山门一般做三间，大寺山门有的为五间式样，门上悬匾书写“口口寺”。
塔院：早期寺院都建有塔院，一般建在中轴线上，有大有小，例如登封少林寺塔院、山西广胜上寺塔院。魏唐时代的佛寺都有塔院。塔院一般呈方型，四面建设有矮墙，院内有高塔。
佛殿：是寺院中的主要建筑，有前殿、中殿、大雄宝殴、后殿等。其中，大雄宝殿又是寺院的中心建筑，非常高大，装饰华丽，间数有三间、五间、七间、九间不等，一般佛殿前都建有献殿或献亭。
高阁：很多寺院最后部都有一个大阁，其用途不同，分别有观音阁、万佛阁、藏经阁、昆卢阁、大佛阁、千佛阁、弥勒阁、舍利阁等。佛寺建设大阁的制度起源于唐代，后来影响到元明清时代的佛寺建筑。另外，山西一带的佛寺在山门处建有高大的阁楼，山门与高阁相结合，这是山西地方之特色，在其他地方很少见。
法堂：在当代禅宗寺院里常常出现，就是一般大式的房屋，三间或五间，为坐禅及讲经、讲法之用，非禅宗寺院不设法堂。
此外，寺院中的建筑还有钟鼓楼、廊庑、僧房等。
（二）寺院位置及其寺址选择
佛教寺院所处位置可分为两种情况，在平地建寺，即为平地寺；若在山中建寺，即名日山寺。寺院在我国分布甚广，从繁华的城市一直到广大的乡村，都建有寺院。
山寺一般都建在山林之间，有的建在山下，有的建在山腰，还有的建在山顶端，这由各寺选择相宜之地来决定。一个寺院，如果经济收入高，高僧势力大，就会在山间建立大寺。唐宋以来，禅宗发展很快，禅宗主张“清净无为”，所以禅宗寺院一般都很朴实。
大部分山寺都建在山腰偏上的部位，登入时，需沿着山间溪流逆流曲曲而上。在山下远观，全寺藏于万树丛中，根本看不到寺院；如果站立在寺院中，远望山下十里风光，则村屋林舍，尽收眼底。北京灵鹫峰灵鹫寺、交城石壁山玄中寺、太行山百家岩寺、中镇山广胜寺等都是这种选址方式。
在山顶端建寺也比较普遍。峨眉山、九华山、五台山山顶端都建有寺院，平凉崆峒山、吕梁山也都在山顶端建立了寺院。
在山脚下建立的寺院，人们常称之为山根寺。在山根建寺，这是一个信号，说明由这座寺院可以登山，山上有寺或者是山上有风景点，山根寺就成为总的引路口和进山的要道。四川峨眉山报国寺即是山根寺，也是登人峨眉山的总引路和登人峨眉山的通路要道。
山夹寺，指把一座寺院建在两山之夹缝中或一山之劈洞中，前后可从外部观览到，这两旁则是大山之劈缝。这是充分利用地形建造的奇特巧妙之作。
在江边建立寺院，也是别有风味。这种寺院选取大江之边建造，例如安庆之迎江寺，出山门马上可以看到浩瀚的长江，真是气魄万
在江心建造佛寺，可称为江心寺。江心寺建在大江之中心岛上，四面临江，天地接连，气象壮观。例如温州江心寺就是这样选址的。从大江之南北岸边都可远望温州江心寺。寺院又分为东西二院，各建造一座塔，成为江心寺的标志，远远都可望见。即使是在大雾迷漫的天气，也可从远处看到二塔，十分引入人胜。
（三）中国第一座寺院
洛阳白马寺为中国第一古刹，世界著名伽蓝，乃佛教传人我国后官办的第一座寺院，被中外佛教界誉为“释源”、“祖庭”。
白马寺创建于东汉永平十一年（68）。史载：东汉永平七年，汉明帝刘庄因夜梦金人，遣使西域拜求佛法。公元67年，汉使及印度二高僧摄摩腾、竺法兰以白马驮载佛经、佛像抵达洛阳，汉明帝躬亲迎奉。公元68年，汉明帝敕令在洛阳雍门外建僧院，为铭记白马驮经之功，将该僧院命名为白马寺。
白马寺座北朝南，总面积二百余亩，其主体建筑有天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、昆卢阁五层殿堂等。
（四）华严宗祖庭寺——户县草堂寺 华严宗有数处祖庭，其一是户县草堂寺，其二是长安华严寺，又有长安至相寺。
草堂寺在户县东南10公里处的圭峰山麓。唐代在长安建造有四个大的寺院，第一个大寺即是草堂寺。这里最早为姚秦时代大师鸠摩罗什译经之地，至今寺内的鸠摩罗什塔尚存。唐代华严宗五祖宗密曾住在这个地方，在这里撰写《(圆觉经疏)》。后来历经战争，寺院半毁，到昭宗皇帝时敕令重修草堂寺，详见《佛祖统记)》卷53。
草堂寺建设时即有三条轴线，中轴线上前部为山门和大雄宝殿西轴线上为鸠摩罗什塔、塔殿；东轴线上为僧舍。全寺东西长80米，南北宽50米，总用地面积为4000平方米，是一座矩形寺院，为塔与殿并列的布局。
寺院何以草堂为名?据《秘藏记钞)》日：草木可以成佛。天台 宗、真玄宗都主张草木可以成佛。草木成佛，草做佛座，乃是用吉祥草铺佛座之意。
鸠摩罗什塔为葬鸠摩罗什大师而建。鸠摩罗什是龟兹国人(新疆中部)，其父为印度人，母为龟兹国王之妹。鸠摩罗什出家后遍游西域，总观群籍，后来，他从龟兹国到达长安入草堂寺，译经380卷，如《(大品
般若经)》、《(小品般若经)》、《(法华经)》、《(维摩经)》、《(阿弥陀经)》等。当大师圆寂后火化时，他舌头坚硬，火烧不化，实有灵意。
鸠摩罗什塔平面为八角单层，用八色石块砌成，名日“八宝玉石塔”。塔下重重基座，有须弥山(即光明山)、光山、妙高山，半腰为四大金刚。目前石塔保护完好。(三)净土宗祖庭寺——西安香积寺 香积寺在西安市长安县城南6公里处的神禾原上，镐水源其侧。隋唐时代在这里建造过大型佛寺，原名光明寺，后来改名香积寺。香积寺坐北朝南，面积相当广大，古代建造的大雄宝殿偏北，南到山门有近百米，所以有“骑马过山门”之说。古大殿废弃后，又在中轴线南端百余米的地方建造新大殿，经过历代的翻改，即为今天的大雄宝殿。殿北为佛堂。寺院中其余殿阁房屋也都是后来重建的。
大雄宝殿的西院为善导大师塔，又名香积寺塔。东院有净业塔，此塔偏后。全寺的四周有土墙包围，构成香积寺的主体院。西墙之西为明代塔院，东墙之东北方向为唐元时代的塔院。 善导大师是光明寺的大和尚，也叫光明和尚。他住寺30年，除了洗浴之外，一直不脱衣服，始终穿衣坐睡，佛教叫做不倒丹。他平日举目不见女人，淡泊了一切名利之心，每日夜晚讲经，口吐万条白光。唐高宗永隆元年(680)圆寂，高宗皇帝赐额日“光明寺”。
