柳宗元于唐顺宗永贞元年(805年)因拥护王叔文的改革，被贬为永州司马，王叔文被害。政治上的失意，使他寄情于山水，柳宗元贬官之后，为排解内心的愤懑之情，常常不避幽远，伐竹取道，探山访水，并通过对景物的具体描写，抒发自己的不幸遭遇，此间共写了八篇山水游记，后称《永州八记》。在第一篇《始得西山宴游记》中作者这样记述当时的心情:"自余为_人，居是州，恒惴栗。"文章即在此背景下写成。
从(cóng)小(xiǎo)丘(qiū)西(xī)行(xíng)百(bǎi)二(èr)十(shí)步(bù)，隔(gé)篁(huáng)竹(zhú)，闻(wén)水(shuǐ)声(shēng)，如(rú)鸣(míng)佩(pèi)环(húan)，心(xīn)乐(lè)之(zhī)。伐(fá)竹(zhú)取(qǔ)道(dào)，下(xià)见(jiàn)小(xiǎo)潭(tán)，水(shuǐ)尤(yóu)清(qīng)洌(liè)。全(quán)石(shí)以(yǐ)为(wéi)底(dǐ)，近(jìn)岸(àn)，卷(juǎn)石(shí)底(dǐ)以(yǐ)出(chū)，为(wéi)坻(chí)，为(wéi)屿(yǔ)，为(wéi)_(kān)，为(wéi)岩(yán)。青(qīng)树(shù)翠(cuì)蔓(màn)，蒙(méng)络(luò)摇(yáo)缀(zhuì)，参(cēn)差(cī)披(pī)拂(fú)。
潭(tán)中(zhōng)鱼(yú)可(kě)百(bǎi)许(xǔ)头(tóu)，皆(jiē)若(ruò)空(kōng)游(yóu)无(wú)所(suǒ)依(yī)。日(rì)光(guāng)下(xià)澈(chè)，影(yǐng)布(bù)石(shí)上(shàng)，_(yǐ)然(rán)不(bú)动(dòng)；_(chù)尔(ěr)远(yuǎn)逝(shì)，往(wǎng)来(lái)翕(xī)忽(hū)。似(sì)与(yǔ)游(yóu)者(zhě)相(xiāng)乐(lè)。
潭(tán)西(xī)南(nán)而(ér)望(wàng)，斗(dǒu)折(zhé)蛇(shé)行(xíng)，明(míng)灭(miè)可(kě)见(jiàn)。其(qí)岸(àn)势(shì)犬(quǎn)牙(yá)差(cī)互(hù)，不(bù)可(kě)知(zhī)其(qí)源(yuán)。
坐(zuò)潭(tán)上(shàng)，四(sì)面(miàn)竹(zhú)树(shù)环(huán)合(hé)，寂(jì)寥(liáo)无(wú)人(rén)，凄(qī)神(shén)寒(hán)骨(gǔ)，悄(qiǎo)怆(chuàng)幽(yōu)邃(suì)。以(yǐ)其(qí)境(jìng)过(guò)清(qīng)，不(bù)可(kě)久(jiǔ)居(jū)，乃(nǎi)记(jì)之(zhī)而(ér)去(qù)。
同(tóng)游(yóu)者(zhě)：吴(wú)武(wǔ)陵(líng)，龚(gōng)古(gǔ)，余(yú)弟(dì)宗(zōng)玄(xuán)。隶(lì)而(ér)从(cóng)者(zhě)，崔(cuī)氏(shì)二(èr)小(xiǎo)生(shēng)：曰(yuē)恕(shù)己(jǐ)，曰(yuē)奉(fèng)壹(yī)。