清王朝末期，民国兴起之际，齐彻学成归来，怀揣着实业救国的理想，欲为民族丝业贡献力量。在繁华的上海火车站，他偶遇宋教仁遇刺的惨剧，随后与钮世诠的女儿钮方丽邂逅，两人一见倾心。钮世诠欣赏齐彻的才华，聘请他担任丝厂大掌柜，却引发钮家内部的纷争，尤其是钮五阳，他因放荡不羁，沉迷于红妓林墨琴，甚至不顾家族和事业，最终被太湖匪徒绑架，对钮世诠的期待显得尤为讽刺。
齐彻与钮方丽的爱情遭遇胡家的强烈反对，胡碧容作为钮家的长女，因早年丧夫而性格阴狠，她对钮世诠充满怨恨。钮方丽本已与胡德林定亲，为了追求自由，她与齐彻私奔，然而胡德林的逼婚和胡镇长的无情，使她被迫嫁给了身患重病的胡德林。在这压抑的生活中，她与齐彻的爱情愈发炽热，最终胡德林选择离婚，与混血女孩珍妮远走他乡。钮方丽与齐彻的爱情得以解脱，然而，齐彻发现自己深爱的女人竟是杀父仇人的女儿，情感波折令人难以承受。
齐彻的弟弟肖晃也陷入爱情，他爱上钮家小女儿钮曼蝉，然而身份的自卑使他陷入困境。在一系列事件中，肖晃身不由己地卷入江湖纷争，最终与齐彻一起决定报复钮世诠，但亲情与爱情的矛盾让他们痛苦万分。钮方丽在得知真相后选择出走，齐彻在最后一刻赶到，爱情的力量战胜了一切，他们放弃了复仇。而钮世诠的复仇计划最终落空，以凄惨的结局收场，钮家的悲剧至此终结。
钮五阳与林墨琴的爱情之路充满坎坷，钮五阳的误解导致他们的分离，但在失去之后，他才懂得珍惜。钮世诠死后，肖晃与钮曼蝉离家出走，胡碧容自焚身亡，一个显赫家族的辉煌与衰落，都在这个故事中留下了深深的印记。齐彻与钮方丽重振丝业，研制出失传的大唐元宝丝，却在参与万国博览会的途中遭遇军阀袭击，梦想在熊熊烈火中化为泡影，留下了无尽的感慨与遗憾。
清朝末年的中国，时局动荡不安，江南古镇南溪也受到强烈冲击，镇上首富肖伯雄积极支持戊戌变法。变法失败后，六君子菜市口砍头，上海强学会被强行解散，蔡会长为躲避抓捕，逃到南溪，藏到肖家。镇上另一个富户钮世诠知道后，觉得这是千载难逢的机会，他为得到肖家的开元丝谱，串通镇长胡禀文，向清兵告密，清兵将肖家男人无论老少都被砍头处死，肖伯雄的两个儿子侥幸逃脱，清兵抓人的危急时刻，母亲将小儿子放入澡盆，从后院小河顺流漂走，漂到太湖芦苇荡里，被匪湖六指头捡走，带到太湖老虫岛，改名肖晃。....