现代汉语是由基础方言作为共同语的基础构建的，其中北方方言扮演着核心角色，它是中国汉民族共同语的基础方言。形成共同语的因素涉及政治、经济和文化，包括口语和书面两种形式。口语是日常交流中的直接表达，简洁明了，语法单位有时会省略；书面语则是口语的书面化形式，结构完整，语法严谨，长句较多。
在语音方面，现代汉语的特点包括没有复辅音，元音占主导，音节清晰简洁，并且有声调区分。词汇上，单音节词多，双音节词普遍，广泛使用词根复合法，同时存在较多的同音语素。在语法上，汉语倾向于通过词序而非形态变化来表达语法意义，词类和句法成分关系复杂，量词和语气词丰富。
普通话以北京语音为标准，这是历史和文化背景的产物。北京作为多个朝代的首都，其方言自然而然地成为官方语言，进而影响全国。尽管普通话以北方话为基础，但并非所有北方话词汇都适用于普通话，只有那些具有普遍意义的词才被接纳。同时，普通话也会吸收其他方言、古语和外来词以丰富词汇。
在语法规范上，普通话以典范的现代白话文作品为依据，这些经过加工的书面语因其抽象性、概括性和稳定性而成为标准。但需要注意，这些规范并非涵盖所有特殊用例，如方言成分和错误用例应排除在外，正确的理解是“以典范现代白话文的一般用例作为语法规范”。
现代汉语是现代汉民族使用的语言。广义的现代汉语包括汉语的各种方言，即不同地区的汉族人所使用的语言，这些语言都是汉语，只是在语音、词汇、语法等方面存在一定差异。而狭义的现代汉语则是指“普通话”，即“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代汉民族共同语”。普通话所代表的标准现代汉语也是中国的国家通用语言。