明成祖在1409年（永乐七年）首次亲征鞑靼，派遣淇国公丘福率十万大军，但因轻敌而遭遇伏击，全军覆没。为消除边患，成祖决定亲自领兵出征。
1410年（永乐八年），明成祖集结50万大军，五月八日，得知本雅失里向西逃往瓦剌部，阿鲁台向东逃，成祖亲率大军追击。在斡难河，他大败本雅失里，随后继续向东追击阿鲁台，尽管天气炎热且补给不足，但明军仍取得重大胜利。鞑靼臣服并进贡，阿鲁台接受了“和宁王”的封号。
然而，瓦剌乘机壮大，1413年瓦剌进驻胪朐河。面对瓦剌的威胁，明成祖在1414年再次亲征，明军在三峡口和勿兰忽失温连续击败瓦剌，瓦剌元气大伤。但第三次亲征虽然对鞑靼有所打击，但未能彻底解决边境问题。
1421年，鞑靼围攻兴和并杀害明军指挥官后，成祖决定第三次出击漠北，虽在1422年捕获鞑靼部属，但阿鲁台逃走，成祖未能进一步追击。同年，明军在回师途中遭遇兀良哈部，最终在九月回师北京。
1423年，阿鲁台再次滋扰边境，成祖组织第四次亲征，阿失贴木儿投降后，明军继续北上，鞑靼王子也先土干降明，明军班师回京。同时，国家内部的阶级矛盾和赋役压力促使成祖在1424年进行最后一次大规模对蒙古鞑靼部的作战，但成祖最终在回京途中病逝，蒙古势力暂时减弱，明朝无力再进行大规模远征。
明太祖朱元璋推翻元朝建立明朝之后，元朝的残余势力退居蒙古高原，史称北元。后蒙古分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈，对中原地区构成了威胁。明太祖北伐之后，即位的明成祖继续北伐。北伐是发生在永乐年间，明成祖朱棣分别于公元1409年（永乐七年）、1414年（永乐十二年）、1422年（永乐二十年）、1423年（永乐二十一年）、1424年（永乐二十二年）五次亲征对盘据在漠北的北元残余势力鞑靼、瓦剌和兀良哈三个部落的战争。致使蒙古势力进一削弱，维护了明朝边境的安宁，后来成祖亦在第五次亲征得胜回朝途中病死。